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曾国藩尚未走出轿子，一声撕心裂肺的“娘啊”已从轿里飞出。
轿夫们感到轿子一倾斜，曾国藩已从里面直挺挺地栽了出来。
国潢一步跨过来把曾国藩抱住，兄弟几个煞时哭做一团。
萧孚泗看得心急，大叫道：“还没到寿前，在风里哭个啥？——冷呵呵的，冻着了可不是玩的！”
萧孚泗说着话，抢前一步，便将已经昏厥的曾国藩抗在后背上，登登登便往村子里走。众人簇拥在左右，一路前行。
到灵堂许久，曾国藩才苏醒过来。
曾国藩挣脱众人，先爬到父亲曾麟书的脚前，一边磕头一边哭道：“儿子不孝，回来晚了！让爹受苦了！”
曾国藩又一步一头地爬到母亲的寿材前，双手抱住母亲的灵柩，放声大哭起来，仿佛有万千委屈要向母亲倾诉。
“宽一，”曾麟书叫着国藩的乳名：“人死不能复生，你走了恁远的路，快些收泪吧。你娘啊，她也知道你的难处。自古道：忠孝不能两全啊！”
曾麟书嘴上虽这般说，眼里却落下豆大的泪来。
“哥，”大妹国蕙也哭着说：“你能赶回来给娘发丧，娘在天之灵也就满足了！”
“娘得的是什么病？”曾国藩终于止住泪水，问国蕙：“为何走得这般急？”
“急病啊！”曾麟书接口道：“也不知犯了什么邪，和你爷爷一个症状。先说头疼，疼得什么似的，服了两副药也不见效。后来又添了脚麻，麻到路都走不稳。去长沙请陈华佗，去的人还没到长沙，她这里已经不行事了！——挨都没挨就去了！”
国蕙道：“娘走时虽不能讲话，可两眼只是望定纪泽看。娘是真想看你一眼啊！”
一句话，又说得曾国藩痛哭了一场。
众人好说歹说劝住后，曾国藩让国潢打一盆水进来，又让众人把寿天挪开，曾国藩要给母亲亲自净面、洗脚。
国蕙一听，急得忙拉父亲的衣角。
曾麟书会意，流着泪对曾国藩道：“宽一呀，你的心事爹知道。可他们几个已经为你娘净过面、洗过脚了。依爹看，就算了吧。你身子骨弱，见了你娘又伤心得什么似的！你这份心哪，爹替你娘领了。”
一听这话，曾国藩又哇地一声哭将起来。他边哭边道：“娘生我养我一回，活着做儿子的不能守在身边，走了，儿子再不为自己的娘净面、洗脚，您让儿子以后还怎么往人前站哪？”
曾麟书知道儿子主意已定，只好含着眼泪对国潢点了点头。
国潢急忙走出去，一会儿，端着盆水拿着布巾走进来。
曾麟书招呼两名下人过来挪寿天，自己一边口中说道：“宽一他娘，宽一回来看你来了。宽一身子骨打小儿就弱，你可别吓唬孩子。”
厚重的寿天终于吱呀呀地被挪开了。
曾国藩强忍着悲痛爬到近前，望着母亲的遗容，口里轻轻地喊了一声：“娘，您如何走得这般急呀！儿子已经得到皇上御准，从江西回来，便到家省亲哪！娘啊，儿子在您生前不能尽孝，只能在您走后，为您净净面洗洗脚了！”
说完了这些，曾国藩拿过布巾在盆里洗了洗，便开始给母亲净面、洗脚。
老夫人身着诰命夫人的袍褂，足登云靴，左手握了块白面馍，右手拿了根打狗棍，静静地躺在寿材里，安祥地闭着眼睛，仿佛睡熟了一般。花白的头发已被梳理得整整齐齐，一丝不乱。命妇头饰不知何故，竟没有戴在头上，而是放在枕的旁边。以上种种，全是湖南的入殓风俗。
曾家的族亲好友都围在寿旁，看四十二岁的当朝二品高官，怎样给故去的母亲净面、洗脚。
人们欷嘘感叹，无不落泪。大家替老夫人自豪，为天下所有湖南人自豪！
当晚，在娘的灵前，曾国藩和爹商量，想第二天就给娘看茔地，怕武昌一旦不保，太平军打进长沙来，娘这灵真就不好出了。这倒大出曾麟书的意料。
依曾麟书的想法，原本是想等儿子回来后，把这丧事好好的办上一办。无论怎么样，曾家毕竟是湖南首户。太匆忙了，不仅跟江家人不好交代，就是湘乡方圆百里，也要被人说闲话。
曾麟书犹豫了一下，吞吞吐吐道：“宽一呀，爹没你见的世面大，你认为这么急把你娘下葬，合适吗？——我们可不能让你舅他们挑理呀！”
曾国藩知道爹的顾虑，便道：“按理说，我一到家就忙着把娘下葬，是急了些，可现在和以往不同啊。长毛锋芒正锐，由广西一路杀来。官军闻风而逃，已有巡抚、将军多人战殁沙场。我丁忧之事天下皆知，长毛也必知。母亲如不及时安葬，长毛一旦风闻杀将过来，不仅生人遭难，怕连母亲也要受辱！——爹呀，儿子这么做也是不得已呀！儿子何曾不想把娘的丧事，办得轰轰烈烈啊！”
曾麟书长叹一口气，许久才道：“这该死的长毛啊！”背起手，慢慢地走出去。
曾国藩见爹临出门时，抬起右手擦了擦眼睛。
曾国藩冲着娘的灵柩边磕头边道：“娘啊，儿子这么做，也是没有办法呀！您老若在天有灵，就宽恕儿子这一回吧！”
第二天饭后，曾国藩带上南家三哥和戚亲王荆七，决定在八斗冲和下腰里后山内，这两处地方，给母亲选一块茔地。曾国藩的祖母葬在二十四都木兜冲，祖父就葬在八斗冲。八斗冲原名八斗牛，说是该地气势状如八头牛抵角的情形。这里有曾家早年置下的一百二十几垧田产和十几垧山坡荒地。小时候，祖父星冈公带曾国藩捕鸟的地方，就是这里的山前山后。
来到八斗冲，望着这里的山山水水，曾国藩一时心潮澎湃、感慨万千。
居京十几年，涟滨书院和岳麓书院的部分同窗他淡忘了，县学的个别秀才有几位他也记不得面目了，但爷爷带他捕鸟的章章节节他却记得清清楚楚，包括爷爷的一笑一颦，一动一作，想忘都忘不了。
一晃儿，自己竟是四十几岁的人了，儿子纪泽也已十几岁，可他却从不曾带儿子来这里捕过鸟。儿子纪泽也很懂事，小小年纪，竟然也知道自己的父亲在京里做着大官，携子捕鸟有伤风雅，所以从没有要求过。
祖母故去时，他在家住了十几天，每天除了接待亲戚就是外出访友，竟然没有想到单独陪儿子玩上一天！
每次吃饭，在荷叶塘也好，在京师也好，他时不时地便能从儿子的目光中感觉到渴盼、希冀。
每当这时候，他就像下了最后决心似地对自己说：“明日，无论多忙，都要带儿子玩上一天！”
就是这个小小的心愿，他竟然直到今天都没有实现！自己欠儿子的太多了！实在是太多了！
一想到这些，他的心里就有种莫名其妙地悔意。
如今好了，自己的官身终于卸掉了。他不仅每天可以陪儿子玩，还可以大张旗鼓地带儿子到野外捕鸟！
田里有人在做着农活，或拔草，或松地。不用问曾国藩也知道，这些都是曾家的帮工们。
曾国藩冲着他们招了招手，也不知他们看没看见，照样各干各的活路。
到了八斗冲祖父的坟前，曾国藩让南家三哥和王荆七把带来的供品摆上，自己跪下先化了几张纸钱，又磕了三个响头，这才爬起身，为母亲寻察茔地。
曾国藩往起一站，却忽然感到头嗡的一声做响，两眼跟着一花，哇地便吐出一口鲜血来。
南家三哥和王荆七急忙把曾国藩架住，慢慢扶到一块石头上坐下。
曾国藩喘息了好半天，脸色才有些回转。
他靠着王荆七坐了一会儿，直坐到两腿有些发麻，这才扶着南家三哥慢慢站起身；被风一吹，却又险些栽倒。
“三哥呀，”他把着南家三哥的肩头，感伤地说：“做了十几年的京官，没为百姓造一丝福，没为朝廷分一丝忧，倒给自己添了不少的病症——我这身子骨，可是让这京官给毁了！”
南家三哥道：“大少爷呀，您老打小就身子骨弱，回来又没好好歇一歇。铁打的汉子也受不住啊！”
王荆七这时也道：“大少爷呀，您老的大名，全湖南都知道呢！您说，您老怎么连侯爷都敢审呢？”
曾国藩长叹了一口气，感到浑身有了力气，便不再说话，兀自放开南家三哥的肩头，开始为母亲踏察茔地。直到回转，也没回答王荆七的话。
曾国藩虽不信风水一说，但是对这方面的知识还是了解的。阳宅讲求三不受三受：不受水气，不受风气，不受穷气；受天光，受人光，受富光。阴宅注重三有三无：有远山，有活水，有大树；无蚁穴，无死土，无恶兽。
按着这几点要素，曾国藩踏察了两个时辰，才在下腰里后山内的一片撂荒地选定了一块地皮。这块地皮距祖父茔地的八斗冲二里半地，居八斗冲的右侧，和祖父的坟茔遥遥相对。站在这里，眼能望到虎头山，脚则登着长年流动的藏龙河，右边是方方正正的一片树林，左面便是祖父的高大坟茔。
曾国藩随手抓起一把土来，见土里有沙，沙身含色、含光、含亮，证明透风、透气、透活力。
曾国藩让南家三哥按着方位插了竹签，又交待王荆七，尽快着人到这里为母亲打墓。
王荆七一一答应。
走在回家的路上，曾国藩忽然问王荆七：“荆七呀，我路过城关的时候，在点将台，看见许多人在操练、演习，是谁召集的呀？”
王荆七先是一愣，接着便释然，道：“您老说的是县的团练吧？——是巡抚衙门委派朱父母，朱父母又委派罗相公、刘相公几个人搞的，说是保护县城呢。对了，府上老爷不仅是挂名团总，国潢二少爷还是实缺的副团总呢！怎么，大少爷不知道吗？湘乡县的团练是全湖南最好的呢！”
曾国藩愣了半天才醒过腔来，他边走边道：“怪不得我没看见罗山和孟容，原来他们在忙大事啊！——可我看他们操练，拿刀拿棒拿斧头，也不成个样子啊。这些人打长毛，不是白白送死吗？”
王荆七慌忙道：“大少爷，这种话您老人家说行，乡下可是没人敢说。上些日子，刘庄的苟三儿就因为不愿意交团练费，说了句‘勇丁能打长毛，长毛也就不造反了’，便被捕快锁拿进县大牢。不仅团练费一分不少拿，还被罚了五十两银子。以后，可就再也没人敢说闲话了！”
曾国藩没再言语，心里想的却是：“这张亮基，真是太胡闹了！”
王荆七口里的罗相公名泽南，字仲岳，号罗山，诸生出身。在方圆百里处馆，多有弟子进学。是湘乡名绅，颇有威望。曾国藩会试前，与罗泽南交往甚密；曾国藩进京后，两人亦常有书信往来。
孟容则是刘蓉的字。刘蓉号霞仙，亦是诸生出身，素有谋略，也是曾国藩的好友。太平军兴起，各地倡办团练。知县朱孙诒请罗泽南主其事，罗泽南则聘刘蓉出山相助。现今湘乡的团练，如果说罗泽南是主帅的话，刘蓉扮演的就是军师角色。
三个人默默地走到了村口，迎面又碰见几名下地锄草的乡邻。
曾国藩正要开口问候，几个人却抢先一步跪到地上，边磕头边道：“给大人请安！”
曾国藩慌忙把几人一一扶起，口里说道：“我正丁母忧，已不是朝廷命官，以后万不要再这样称呼了。”
几个人一齐道：“我等打死也不敢！”
曾国藩正色道：“我大清官制，官员丁忧就是百姓。以后，谁再叫我大人，就不是曾涤生的乡亲！”话毕，抬腿就走。
几个人愣了半天，一个人嘟囔了一句：“俺孩儿她娘那庄的李大人，仅仅是个正八品的县丞缺分，都致仕了，谁见他时敢不称他一声大人，他还嚷着让衙门拿人呢！——曾家大少爷倒好，二品高官，仅仅是个丁忧，又不是致仕，倒不让叫他大人，可是怪！”
因为在下风头，曾国藩等三人听得清清楚楚。
南家三哥道：“大少爷，您老毕竟是做过高官的人，就算丁忧，叫您一声大人，又能咋呢？——大家是敬重您呢！”
曾国藩苦笑了一声没有说话。
回到家里，曾国藩竟直进了灵棚。
十几日后，王荆七带上人到下腰里后山为老夫人打墓。
曾府上下开始为出殡的事忙碌。
九月十三日，是曾国藩为亡母择定的下葬日子。
令曾国藩想不到的是，罗泽南和刘蓉不仅都赶了过来，湘乡县知县朱孙诒还派了名师爷和若干名衙役来曾家帮丧。
曾国藩好话说了一箩筐，才将师爷和衙役好言劝退。
湖南的首户，湘乡县的曾府，这一天特别热闹。
眼望着母亲入土，曾国藩的一颗心这才彻底落地。
发丧归来的当天，曾国藩悄悄把曾家的帮工也是戚亲名叫江贵的叫到旁边，小声吩咐道：“江贵呀，你现在就动身去长沙。不要惊动官府，也不要跟人提是湘乡曾家的人。你可以找个熟识的人，想办法从教堂弄一套《圣经》出来。听人说，长毛姓洪的就是靠这套书发得迹。你现在就走吧。若有人问起，就说去长沙串亲戚。”
打发走江贵，曾国藩才把罗、刘二位好友请进书房。
罗泽南也忘了劝慰有丧母之痛的好友，不及落座，便道：“涤生你知道吗？武昌已被长毛打破了！巡抚常大淳以下四十几人落难―――常中丞还被长毛给扒皮后吊在城头上！”
一听这话，曾国藩猛地怔住，好半天不知道说什么才好。（第一章完）（未完待续）