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领航员待遇优厚，备受尊敬崇拜，有较高的社会地位，但同时这是要经历千辛万苦、冒着风险的职业。
马克·吐温从小喜欢探险，现在他既不能去亚马孙河上探险和南美洲密林里开拓可可种植园，那么，在密西西比河当上一名领航员，也算心安理得了。
马克·吐温竭尽全力，埋头苦干，工作竞竞业业，不敢有丝毫松懈。领航员需要细心、忍耐和毅力。
有时河段水位很低，根本无法行船。有时洪水泛滥，一泻千里，密西西比河上不少航线转眼间大大缩短。
当领航員要具有惊人的记忆力，随时准备承担风险。
马克·吐温亲身感受到，领航員竟然需要强记包罗万象的知识，不但必须准确记住河流的全长，而且要分别记住航道的上下游的白天和夜晚各自变化的里程。同时，航道还随季节不同而变化无穷。
没有现成的资料、手册、教科书之类的东西可以参考查阅。
即使有的话，恐怕还来不及编印好，就会因为航道不时地变化而宣告过时作废。
有时候领航员什么活也不干，只管独自沿着河岸游荡，其实他并非无所事事，而是在及时地观察航道的变化情况，测量停泊处的水深程度。
他需要及时准确地判断奥列霍湾一带的水面是否加宽。
如果将一个领航员应具备的所有知识都装进脑袋的话，马克·吐温幽默地说：“那恐怕要拄着拐棍走路，才不致于使沉甸甸的脑袋掉落在地哩。”
毕克斯比心地善良，机智勇敢。他一开头就打掉自信而有些慵懒的新来的徒弟的傲气。
马克·吐温备有笔记本，详细记载有关航道的资料。
比如，为了绕过急湾，轮船要径直朝浅滩驶去，那么，在多少英尺的河面上，朝什么方向前进，轮船方能安全通过呢？这一切都必须准确无误。
随着时间的推移，马克·吐温将沿河大小景物牢记在脑海里。
无论是黑夜、浓雾或者月夜，都不再使他惊惶失措。
毕克斯比谆谆告诫马克·吐温这个“小崽子”，千万不要被一时的表面现象所迷惑。
马克·吐温终于学会掌握水下动态，浅滩，隐蔽的树权木头，沉船的残骸等。
马克·吐温仔细观察研究各种沙滩和支流，养成职业性的特殊敏感，仅凭河面上的细微变化就能判断水下情况。
然而，每当轮船行驶时，领航员随时随地都可能遇到险情。
尽管毕克斯比经验丰富和足智多谋，马克·吐温第一次跟他出航时，就发现由毕克斯比引航的《保罗·琼斯》号轮船差点儿触礁搁浅。
后来，有好几次都是千钧一发，災难即将发生之际，贺拉斯·毕克斯比使尽全身解数才总算避免事故发生。
马克·吐温叙述道，有时领航员无法判断轮船在河面上的位置，很容易导致翻船。
最可怕的是轮船行驶时突然爆炸。当时不少轮船造价低廉，材料质量很差。
造船商人贿赂政府监督机关的官員，从而对轮上的锅炉不严格检查，往往连最起码的安全标准都达不到。
爆发事故经常发生在轮船竞赛过程中。各轮船公司举办的船速比赛显然不是作为体育项目，而是以此大作广告，招揽乘客，企图挤垮竞争对手。
后来，马克·吐温在长篇小说《镀金时代》里，描写过这类竞赛所引起的悲惨事故。
关于这类惨禍的情景，马克·吐温不是道听途说的。他的弟弟亭利就是其中的牺牲品。当时马克·吐温偶然间到另一艘轮船上去了，才幸免于难。