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毕克斯比总是耐心细致地指导马克·吐温领航，手把手地教他掌握业务技能。马克·吐温衷心地感激这位恩师的亲切教诲，终生不忘。
在圣路易斯和新奥尔良之间有五百个浅滩，每一处急流和渡口的水深，马克·吐温都必须记住才行。
他得摸清河上的一些极细微的示警的兆头，使一艘载客五百名、价值二十五万美元的轮船避开危险。
比如：水面上的斜纹标志着此处有致命的陡峭暗礁，而这种波纹，与无害的小圆礁的波纹异常相似；不久即将成为禍害的新礁上面有扇形波纹；有沉船的地方，水面出现涟漪；水花鼎沸，表示航道正在改变；还有沙洲浅滩崛起，露出水面成为岛屿等等。
他还必须在整个一千二百英里沿线寻找陆地上的标志，作为领航掌舱的依据，比如，枯树和奇形怪状的小山头等等，而且每次航行必须抛弃旧的一套，另觅新的标志，因为沿河的冲积岸经常崩塌，使河岸线随时改变，那些地方的沙洲总是变幻无常的。
领航员的真正过硬本领，的确必须“上知天文，下晓地理”。
一切天上地下和水面的标志，在他这个领航掌舵人的眼里，都是生命攸关的。
落日时的红霞预示第二天的气象与风光，漂浮的木料是大河涨水的先兆，淤岸显露，说明河水正在降落。
夜里有雾，更是凶上加险。在往来频繁的河面上，有不点灯的木排，运煤的驳船，运货的敞舱船，方头的趸船，夹杂在漂浮的木料当中，黑夜里是一点也分辨不出来的。
马克·吐温根据测水员的报告，领航驾驶轮船通过一段一段险恶的水面。
测水员报告水位，如果六英尺见底，轮船就得准备搁浅。他认真听取测报，宣布三噚，则是安全界限，两噚，即十二英尺，也还是安全水位，再往下，就有危险。
测水员高声喊道：“测标三噚！测标三噚！二又四分之三！一又二分之一！一又四分之三！测标两噚！八英尺半！八英尺！七英尺半！”
轮船航行，有紧张的时刻，也有风险。尽管领航员练就一双夜猫般的眼睛，心里牢记着种种变化的细节，轮船的寿命还是不长。
有的轮船由于船体被沉船残以及岩石或陡礁划破而沉没，有的在大雾或暴风雨中撞裂，还有不少轮船毁于爆炸。
密西西比河上的船只失事，经常发生在孟菲斯附近那段不可捉摸的航道上。仅在一处，即可以望得见海特岛上的农舍那个地点，就有二十九条船在此遇难。
然而，在马克·吐温领航过的大轮船，比如，《可各脱》号，《罗鸟》号，《宾夕法尼亚》号，《拉西》号和《柴尔德》号等，也有逍遥快活的时候。
漂亮的女人们穿着带裙环的裙子，拎着网格提包，在戴礼帽的男士们的陪同下，在甲板上漫步聊天，或者在五光十色的吊灯装饰得金碧辉煌的客厅里，翩翩起舞。
在那烟雾腾腾的酒吧间里，兇恶的赌棍和阔绰的种植园主坐在一起打扑克。
坐在统舱里的普通乘客，携带妻子儿女，塞满了下层舱位。
其中有不少人还带着马匹和四轮车，准备为正在开拓的西部地区而长途跋涉。
黑人司炉工，甲板水手和打杂的聚集在前甲板上。
夜间他们就在火矩吊篮的照耀下放声歌唱，比如，黑人圣歌和熟悉的搬运号子《最后一袋》。
每一艘轮船都满载着拥挤喧哗的人们，满载着各种各样的货物。
当时铁路线还没有伸展到密西西比河流域，因此，大量值钱的货物，如棉花、烟草、大麻、食糖和工具等，都靠船舶往返运输。
在这条河上航行的，有象《司各脱》号这类的蒸汽机船，船上有排以木头为燃料的炉子，为八个巨大的锅炉提供蒸汽。
马克·吐温站在轮船的中心，豪华的领航玻璃舱里，俯瞰脚下乘客们五光十色的休闲活动。
他现在是这座大型轮船的掌舵人，船员都用尊称的字眼给他打招呼。
他感到自己象王子那样神气，于是，也就摆出一副王子的派头，叨着雪茄。
领航室是至高无上的所在，出入于领航室的，都是些在航运界享有最高的声望和权威的人物。
领航室的窗上挂着金色和红色的帘子，发亮的痰孟摆在射程范围以内，造价昂贵、精工镶镶的木制舵轮，高出人头；擦得锃亮的黄铜信号铃把手闪闪发光。
领航室内相当宽敞，摆放着冬天取暖用的炉子，供领航员用的铺着厚厚的皮垫的长椅，还有一把沙发。