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这是一处名唤作“七里铺”的小村落，归属楚州府之下的多宝镇管辖，同扬州城的方向南辕北辙，相距数百里之遥。
七里铺紧靠海边，虽然只有二百余户的原住民，却因为附近海湾风平浪静，水温适宜，多黑岩礁石，以出产又大又肥壮的蚶子和鲍鱼远近闻名，不少外地贩卖海鲜的商贩都到这里来取货，所以这里的村民都富裕得很。
七里铺距离多宝镇只有七里路，因而得名，村民时代居住于此，相处得跟一家人也差不多，彼此多有帮助扶持，不少人听到杨桓的呼救声，跑出来一看，见杨桓家的草屋浓烟滚滚，显然刚走了水，都呼唤左右邻居赶来救火。
村民们拎着水桶，盆盏，挠钩，浸湿的被褥一窝蜂的涌了上来，二话不说便开始忙碌。有胆量壮一些的男性村民在近处泼水，力量小的则排成长队传递装载清水的盆桶，个子高的用挠钩将屋顶的草帘拨了下来，老人则抱着孩子站在远处指挥，一时人喊马嘶，百般忙乱。
村中多是小叶樟覆盖屋顶的草庐，房屋的骨架也大多是竹木，邻里房舍距离都不远，很容易烧成一片。好在杨桓的房子刚刚着起来不久，火还没有成势，只是浓烟滚滚，看起来骇人而已。又幸亏村民们下死力救火，只烧毁了杨桓一家，并没有对左邻右舍造成影响。
待火灭得差不多了，村民们用簸箕端来沙土，将落了架的残房周围掩盖，以免灰烬中的暗火蔓延。
好好的一座两间半草屋，被火烧得只剩下一堆残木瓦灰，吃用的年货也被烧得罄尽。江南近海的冬天本是暖湿的气候，不过李持盈在木柴中泼洒了大量易燃的灯油，才导致火势如此凶猛。李持盈见杨桓欲哭无泪的样子，小心翼翼的凑到杨桓面前，弱弱劝道：“旧的不去，新，新的不来，师傅你要想开一点……”
李持盈不劝还好，一劝之下，杨桓的怒气值顿时暴涨，狠狠训斥李持盈一顿。李持盈自知错误犯的不小，只有赔笑道歉不迭。这时一个五大三粗的壮汉看不下去了，走上前挡在李持盈身前，朝杨桓道：“杨大哥，你莫要再骂盈姐姐了，你看盈姐姐都快哭了。”
那壮汉身高过六尺，皮肤黝黑，手脚比寻常人粗了一倍有余，身形雄壮，就像半截小山一样。一双圆眼，又稀又黄的头，说话声却不甚雄浑，而是有些怯怯的，仔细一看，其唇上绒毛未褪，竟然只是个十四五岁的孩子而已。
杨桓身形本就有些青涩，此刻站在壮汉身边更显瘦小，不过气势上却要盛出许多，指着壮汉的鼻子吼道：“傻福你给我给我闪一边去，别耽误我对这个纵火犯进行批评教育！”
壮汉憨憨道：“杨大哥你总是记不住，我叫呆福，不叫傻福。”
杨桓怒道：“傻和呆有区别吗？你告诉我有区别吗？我就叫你傻福怎么样？要么你现在就给我一个不揍你一顿的理由，否则就赶紧滚开。”
呆福朝杨桓真诚的笑了笑：“你打不过我的。”
杨桓盯着呆福粗过自己大腿一大圈的胳膊，终于颓然叹息一声：“好吧，今天就暂且放过你……”
呆福不姓呆，这个名字是村里人商量过后给取的。
呆福还在襁褓里的时候，就被扔到七里铺的海边渔场，在海滩上一堆臭咸鱼中哇哇大哭。一个出海归来的老鳏夫现了呆福，把呆福抱回村子里，当成自己的孙子养活，倒也没有在吃穿上委屈了他。
呆福长到六七岁的时候，就已经长成和寻常男子一般高壮，食量十分惊人，力气也大得很，能够将几百斤的礁石轻松抱起，再扔出一丈多远。呆福性子憨厚，寡言少语，见了人只是笑，别人让他做什么他就做什么，慢慢落下了一个呆福的外号。
呆福九岁的时候，一顿饭能吃掉将近半斗粮食，老鳏夫为了养活呆福，不得不驾船去远海采捞大鲍，因年迈气力不继，深潜入海底之后，再没能上来。村民们凑了分子，雇了一条大船出海，将老鳏夫的尸体打捞出来，带回村子里。呆福在自家房后为老鳏夫堆砌了土坟，狠狠哭了几场，从此只好一个人在村中过活。
呆福不讨人嫌，又有一把子力气，总是帮村民们干活。善良的七里铺村民不忍呆福受罪，有什么力气活总是叫上呆福，干完活后用粮米和布匹作为酬劳，所以呆福几乎是吃百家饭长到了现在。
几天以前，呆福独自驾船出海，在距离七里铺不远的一处小岛上寻找肥鲍和贝肉，却见杨桓和李持盈带着一只通体洁白的猴子，栖在一根朽木上顺着海洋漂流过来。呆福将杨桓和李持盈救起后带回村中，杨桓便送与呆福许多钱财作为酬谢，又使钱盘下了现在住的这所房子，没想到还没等住上几天，便被一把火烧成了白地。
李持盈喜欢呆福善良，没事的时候去集市上闲逛，买回吃的用的总是带上呆福一份，又给呆福买了过年穿的新衣裳，替他收拾屋子，把呆福当做一个有趣的小弟弟般对待。
除了老鳏夫之外，从未有人像李持盈这样对呆福好，呆福自然而然的将李持盈当做自己的姐姐，见杨桓家有什么粗活重活都抢着来做，三个人的关系越来越亲近。
呆福刚刚在救火的时候最卖力气，脸上身上满是黑灰，被汗水冲得一条一条的，看上去十分好笑。呆福见杨桓呵斥李持盈，心中不忍，于是冲上来代替李持盈受过。
杨桓真的很想揍这个大家伙一顿出气，不过权衡再三，觉得打不过呆福还是不要出丑为好，于是恨恨的瞪了李持盈一眼：“算你狠，居然找帮手来对付我。不过你一把火将咱们家烧得只剩下一堆黑灰，吃的穿的用的什么都没了，你倒是告诉我，这个年我们要怎么过？站在这里喝西北风吗？”