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因为已经将近年关，江南的早春即将来临，不似北方中原一般寒冷肃杀，已经显露出几分桃红柳绿的颜色。
自打离开文王谷，杨桓三人驱车向北，饥餐渴饮，很快进入扬州境地，距离繁华富庶的扬州城约莫只有两三日的路程。这一日傍晚，三人因为加紧赶路错过宿头，左近又没有村舍野店，不得不寻到一座山寺过夜。
官道两旁群山连绵，却都不是陡峭的奇峰高崖，而是起伏的丘陵矮山，官道在山势平缓处蜿蜒修筑，可见两侧的梯田、茶园、果园、花圃，东侧一座矮山的半山腰上，栖座着一家规模不大的山寺，黄墙红瓦，钟鼓之声浑厚安详。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
佛教大兴盛于南北朝时期，一直传至隋唐。当即女皇武瞾潜龙未曾升腾之时，也曾被送往清苦寺庙中修行，做了一名女尼，对于佛教有着很深的感情。
女皇登临大宝之时，有一雍州人名叫唐同泰的，主动为武则天献上一块奇石，石上刻着“圣母临人，永昌帝业”八个大字。根据唐同泰的讲述，这块石头出于洛水，是被九条五爪金龙合力托出洛水，辗转落到唐同泰手中，故而晋献女皇。
武则天大喜，将这块石头赐名为“宝图”，又封唐同泰为游击将军，并亲自去洛水拜受天命，自诩为“圣母”，并加尊号为“圣母神皇”。
同年七月，洛阳法华寺僧人法明，联合洛阳城周边大寺大院十位住持高僧，向武则天晋献了一部《大云经》。这部书据说是后凉时期的高僧慧海所译，又名《大云无相经》，其中有两段经文提到女人即将做皇帝的事，而且叙述得十分详细有序。
其中一段经文写道：“有一天女，舍是天形，即以女身，当王国土，得转轮王……”另一段则写道：“是天女者，为众生故，耳时诸臣奉此女为继王嗣，威服天下，无违拗者，当得做佛……”
当时这两段话传遍大唐，许多得道僧人争相涌出，合力撰写了一部《大云经疏》，对这两段话进行了歪曲而细致的注释。不外乎解释说武则天乃是佛祖早已预言选定的女皇之类，为武则天的登基铺垫了通明佛光，增添了许多怪力乱神的色彩。
当时的人大多信封佛教，本不喜女子当权者，却也不敢违拗佛祖的意愿，为武则天登基制造了代天巡狩的借口，扫平崎岖不平的道路。武则天大喜，赏赐有功僧人紫袈裟，银鱼袋，封为上师大尚佛，参功立祖，从此更加作兴佛教，导致民间寺庙林立，三步一院，五步一堂，遍地僧尼，处处钟鼓，民众无不诚心信奉，极大推动了佛教的发展。
杨桓三人将马车停在山门外，见寺院中门紧闭，只留下一扇角门虚掩。山门两侧张榜着金漆大字的对联：善缘恶缘，无缘不至；心念意念，无念不为。门上正中则横着一具硕大的金匾，上书：灵光寺。
杨桓敲开角门，自有灰衣小沙弥上来稽首问询。杨桓道出错过宿头，想要借宿一晚等语，小沙弥自满面笑容的将三人迎了进去，于禅殿内请坐，便去后面知会住持。
这所寺庙规模不大，却五脏俱全，药王殿，法堂，正殿，配殿，经疏阁等一应俱全，寺中只有僧人十数，浴头，踏头，罚主，化食等位置却均由住持一人操劳，知客僧亦轮流值守。
寺院占地不大，草木葱郁，虽有人清扫整理，依旧难掩气象衰败，显然少有香火供奉，全因其坐落之地过于偏僻，虽无热闹大城中的寺院那般繁华，却也露出些许清幽气象，后院数十枝桃花方始含蓄待放，姿态万千，虽无蜂蝶缠绕翻飞，却已是一派生机勃勃，正是修行的好去处。
住持师傅法号弘宣，是一名积年老僧，白眉低垂，面相和蔼，身体清瘦，自有一番天然慈悲之意。弘宣获悉杨桓等人来意，宣念了一声佛号，命知客僧奉上滚水茶汤，邀三人落座休息，双掌合什道：“天下人走路，哪有背着房屋的道理，既然来到此处，食宿自有老僧安排整顿，三位且不必心忧，只管自在便是。”
杨桓起身答谢，去包裹中取出些零碎金银，并一吊小钱，作为茶饭之资。老僧倒不在意，将钱财递于小沙弥收起，邀请三人将寺庙前后参观一番，重新落座后，小沙弥上前禀报道：“尊师，夜斋已经安排好了。”
佛家讲究过午不食，这顿晚饭是专门为杨桓三人安排的。杨桓再三谢过，随老僧去往斋堂，见一溜长桌木凳，十分简陋，餐桌上摆着几只碟碗，都是些清水煮熟的干菜，冬储的大头菜佐以细盐麻油，热面筋，大馒头，并些粉汤攒糕，聊以充饥。
老僧陪同落座，只是拣选几条菜叶陪伴。饭罢，老僧叮嘱小沙弥为杨桓等人清扫客房，四人居坐于老僧禅房中，啜茗清谈，不过谈说些佛理，讲述些万物道法而已。
杨桓赶路疲惫，不知好歹的侧卧在蒲团之上，只顾着捶打腰背。古奇哪里肯安稳说话儿，早已不知跑到哪里玩耍，连盖雪银犼一并带了出去。裴乾坤也感困倦，强打精神同老僧谈说，口中早已打起了哈欠。
正不耐烦时，老僧却没眼色的起了谈兴，兴致浓烈的宣讲起人生苦厄，需做善事修行，方能得脱轮回之苦。杨桓侧卧朦胧，随口敷衍道：“大师，您说人生苦厄，可我并不觉得苦，反倒觉得苦日子过得甘之如饴，是不是已经达到了无欲无求的境界，就不用再修行做善事了？”
弘宣念佛道：“施主此言差矣，我佛所谓人生八苦，乃是生、老、病、死、爱别离、怨长久、求不得、放不下，这八苦贯穿人的一生，却是无法避免，想来人活一世，哪里会有真正的无欲无求，若是世人均已觉醒，这大千世界中的嗔怪、争斗、纷扰、杀孽，岂不是悉数尽了？”