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杨桓在醉白楼后厨整整做了半个月苦工，劈过的木柴可以堆积成小山，倾倒的污水比杨桓小半辈子以来喝过的水还多，整日里腰酸背痛，手臂由于斧头劈砍硬木的反震之力肿胀不堪，受尽苦楚。
杨桓屡次想要出逃，不过那个看似人畜无害的裴掌柜总是能在短时间内将杨桓捉了回来。裴掌柜并不打骂杨桓，而是笑眯眯的点中杨桓身上行动穴位，吩咐胡老三取来一大盆客人吃剩下的馒头，一股脑塞进杨桓嘴里。
醉白楼的肉心馒头十分美味，或是鹅油松仁馅，或是脂饵鸭子肉馅，还有些猪肉虾仁的，牛肉葱花的,大大小小几十个馒头被硬塞进杨桓的肚子里，杨桓往往肚胀如鼓，接连三五日吃不下饭去。尝试多次无法逃脱，杨桓反倒胖了不少，不过那种吃多了包子难以消化的滋味实在难受至极，杨桓不得已安分下来，认命的留在醉白楼后厨受苦。
看到杨桓轻易再不敢生出逃走的心思，胡老三便升级杨桓做了烧火工。杨桓这才知道隔行如隔山的道理，没想到大酒楼后厨的烧火也有诸多学问门道，不是任何人都可以随便胜任。
后厨的烧火工共有三十人之多，两个人一组，分管十五个灶子。将柴枝劈成小块的力工和抱柴人尚且不计算在内。三十名烧火工有一个头目，大伙儿都称呼他做老李。老李生得瘦小干枯，腰背佝偻，脸上的皱纹里满是柴灰，一双眼睛却丝毫没有垂暮老者的浑浊，精气神十足。
老李常年捏着一杆绿翡翠嘴的麻杆烟袋，偶尔吧嗒上两口，从鼻孔中喷出两道辛辣的烟雾，指挥烧火工们或是加薪，或是减柴，以此控制锅灶的火候，配合厨师更加精确的烹煮出不同食材独有的味道。
唐朝没有可以炒菜的薄底锅，烹制食物全都靠厚重的大铁锅煮、炸、烤、煎、烩。往往到了饭口时辰，大批的客人涌将上来，或是有大人物摆起了流水席面，厨子们往往顾不得观察铁锅下灶子里的火候大小。
醉白楼的惯熟菜品只有百十味，老李又在醉白楼的后厨烧了大半辈子的火，对于各色菜品烹煮时，各个阶段所需要掌控的火候烂熟于心，理所应当的成为了烧火工的头儿，地位同等级最高的厨子上下不差分毫。
杨桓心思灵巧，闲暇之余往往凑到老李身边溜须拍马，端茶递水，捏肩捶腿，只是想换个轻快些的活计。老李却误以为杨桓想要多学些烧火的技艺，平日里多加“照拂”，每当夜深人静之时，便将杨桓从被窝里揪了出来，手把手教导杨桓填柴抽柴以掌控火候微妙的道理，把杨桓当做嫡传烧火弟子一样对待，严格要求，动辄冷脸斥骂，杨桓弄巧成拙，一时间叫苦不迭。
一日子时过后，楼上雅间却还有些不避宵禁的客人饮酒。这些客人全都是当地有头有脸的人物，加之初唐时分颁布的宵禁令已经松懈不堪，名存实亡，楼上依旧宴开玳瑁，灯火通明。
酒过三巡，菜过五味，带着七八分醉意的客人们只点些甘笋、果脯、蜜饯之类的东西下酒，厨房里一时冷清下来，只留下两名烧火工和厨子候着，余者均回去休息。
杨桓蹲在灶子旁烧了一整天的火，脸上糊满黑灰，被汗水冲刷出一道道的痕迹，看上去跟个小鬼也差不多。老李却并没有放杨桓回去休息的意思，辍了条小凳坐在一旁，指挥杨桓将粗细不一的柴枝进行分类，依次填进灶子中生起火来，再根据铁锅中食材烹煮时发出的不同声响，隐隐透出的香气浓淡程度，以及锅沿边窜出的水汽大小，不断将柴枝填进去再取出来，控制火候的大小。
杨桓蹲得双腿发麻，不断调整腰胯和大腿的支撑点，满头大汗，手忙脚乱。老李吸了一口烟草，将辛香的烟雾从嘴巴和鼻孔中喷了出来：“我看你这小子颇为聪敏，这些日子以来烧火烧得不错，欠缺的只是时间磨炼而已。”
老李四下里张望一眼，见厨子和火工扎堆在墙角打起了瞌睡，压低声音道：“烧火工这条道路无论技艺如何精湛，最终也是寻不出大钱来的。想要在醉白楼站稳脚跟，无论烧火跑堂，乃至于采买账房，终究不是了处，唯有厨子是个真手艺，再配合以火候的掌控，烹制调和出鲜美的菜品汤水，走到哪里都可以安身立命，觅得一口安生饭食。且喜眼下无人精管此处，倒是便宜了你小子学习一下厨艺，你且将那口锅掀开来看一看。”
杨桓志不在此，不仅不想学习烧火，连厨子也不想长做。只是老李一片好心，杨桓不忍拂逆，站起身掀开锅盖，随手抄起一支铁锹大小的铲子：“加些什么作料进去，还请师傅明示。”
铁锅内炖着热腾腾海鲜杂烩，半锅浓浓的高汤之内，翻滚沸腾着些对虾、八爪鱼、海参、蟹子、蛏仁，鳗鱼等海物，香气浓郁扑鼻。
老李俯身朝锅内看了一看，暗暗吞下一口口水，用烟杆在杨桓腰胯上一点：“脚下生根，身上方能使出力气来，似你这般站相松垮，肩臂腰腿哪能使力？对，就是这般站姿，左手向后抬起，做鸟儿展翅状，右掌握紧锅铲一些，手指虚扣，力道不要用实，否则便没有了转圜的余地……哎你干什么？烧火烧习惯了是怎么着，谁让你把柴枝往锅里扔的，可惜这一锅好食材了。”
杨桓好不容易确定了站姿，在老李的指挥下，用脚尖将柴枝提进灶内，掌控火候大小。同时摇动锅铲在热腾腾的铁锅内翻搅，一心二用，渐渐顺过了架势，开始变得得心应手起来。
老李见杨桓的动作渐渐流畅，眼中开始出现笑意，手中烟杆不断拨弄杨桓的手臂腰腿，带动杨桓的姿势不断变换调整，杨桓突然感觉到后腰处一热，紧贴在杨桓背部悬枢穴上的烟杆变得滚烫起来，一道灼热之气沿着悬枢穴透进杨桓体内，霎时间在杨桓的奇经八脉中游走不休。