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道，形成今江南运河。江南运河和隋代修建的通济渠和永济渠，沟通了钱塘江和长江、淮河、黄河、海河的联系，形成了以洛阳为中心，向东北、东南成扇形展布河。
经不断改造、治理，现江南运河从苏南入浙江，分有东、中、西三线。东线是古运河线，从平望经嘉兴、石门、崇福、塘栖、武林头到杭州；中线从平望，经浙江乌镇、练市、新市、塘栖、武林头至杭州；西线从江苏震泽入浙，途经南浔、湖州、菱湖、德清、武林头至杭州。至此，江南运河成为整个京杭大运河最为重要的也是最为繁忙的一段，这一段连接江南富庶之地，可以说它担负着整个京城的舞姿供应，不要说自迁都北京后，每年从南方各地通过运河将南方的木材、茶叶、绸缎、瓷器、粮食、布匹、盐、油料、等北方少有的物资运去北京，以及更北的地方。便是都城在南京，江南大运河也是连通北方重要的途径，一旦战乱，江南大运河便是担负着这整个国家的兴衰荣辱。
正是这段运河的极度重要，所以历朝历代的帝王，都对江南一带的运河极为重视，每年都要派遣大量农民对这段河运进行修复、扩建、疏通，以保护江南河运的正常运行。
虽说这措施，多少有些耗费民力，但这对江南的百姓来说最好不过了，江南运河的疏通，那就意味着每年可以有赚钱谋生的机会，搬运、领路、那一样都需要大量的人力，穷苦百姓，有的气力，只要能赚钱，出点气力也算不得什么，所以江南运河年年疏通，却很少有人抱怨。
但最近两年，抱怨的声音比起往年多了不少，这实在怪不得江南百姓，永乐皇帝雄才大略不假，修筑宝船下西洋，修《永乐大典》，若说这些倒也罢了，可迁都，五次征战蒙古，发兵安南，连年的征战，数以百万的江南人口流入北方，加上战争死亡了大量将士，使得江南人口锐减，一年一度的修筑的江南运河的劳工也少得可怜，三条运河沿途淤积不少，每年的秋收后，就是修筑运河的时候，可连续两年，以修筑的民工太少，而使得修筑时日加长，从而耽误了不少农活，这还不算，每年的货船的搬运也使得他们少了一笔不菲的收入。
一来二往，不少民众有了不满之意，可他们多时穷苦的老百姓，纵然心中多有不满，却也无可奈何，只盼望的早些将运河疏通，趁着秋收来临之际，好在运河上揽点搬运的活计，赚取点微薄的收入，待过年的时候，好给自家婆娘，孩子买身像样的衣衫穿一穿。
“哎，今日春季发了不少洪水，冲毁了不少碎石，树木，运河沿途的淤泥比起前些年多了不少啊，单靠这三百民工怕是清到年底，也未必清理得干净啊？“运河左侧岸边上一块凸出的岩石上，站着一个年轻汉子，二十上下，长得眉清目秀，若不是一身农家服饰打扮，还以为是个考中的秀才的书生，年轻人望着前方河道中，若隐若现的淤泥，重重的叹了口气，自言自语的道。
年轻人身后的巨石上，还坐着一个老汉，那老汉年约五旬上下，长得慈眉善目，正皱着眉头吸着旱烟，听了年轻人的话，亦是看了一眼前方的运河，吐了一口烟雾，微微一叹，道：“江南运河，长约数千里，单靠这三百多人，便是没日没夜的疏通，到年底也未必疏通得完啊？”
年轻人眉头微微皱了一下，这一次疏通的农民工，都是丹阳、常州、无锡、苏州、吴江、嘉兴、桐乡等地召集起来的寻常百姓，若不能赶在过年前将运河疏通完毕，那么就意味着这些人，过年不但回不了家，便是寄托与在过年的档口，凭着苦力赚取点额外的收入也落空，等待了大半年的家人，可都是指望着这点银子给孩子买几件衣衫，置办些年货，没这笔银子，这河道还有清理么？“
年轻人姓李，单名一个杭，身后的老者姓刘，因在家排行老三，被人取了一个刘老三的名号，真实姓名无人知晓，两人都是杭州本地人，每年召集民工疏通运河的工作，就落在了他们两人身上，想这样的事情，两人做了差不多五年了，可以说在民工中，颇有些威信，若不是有他们，单靠朝廷的一张指令，未必有人来修筑河道。
但自从永乐皇帝迁都北京后，通过海运由南输往北方的粮赋只有七万石，永乐六年，就增至六十五万石。永乐十二年，由运河输往北京的粮赋增至五十万石，另还有四十万石由海运输入。到了十六年，由运河输往北京的粮赋就已高达四百六十万石。这些都耗费了江南的大量民力物力，加上永乐皇帝连年征战蒙古，所需的将士多半是江南人口，使得江南民力大为减弱，所以清理江南运河的民众，也有最初六百人，减少到三百多人！“