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明珏跟着萧怀迦挤过密集的人群向山庄大门走去，惊蛰带两个小厮领着丝菊和风兰紧紧跟上。超出苏嬷嬷的视线范围，明珏就扯掉帏帽，扔给身后的丫头。
银漆雕花铁栅大门紧闭，两侧各有小门，左进右出，供护卫小厮通行。看到萧怀迦带人走近，护卫打开大门把他们迎进去，又马上关闭，引来一片羡慕声。
山庄前面的院子宽敞开阔，地面绿草如茵，花树成丛，两个心形荷花池喷洒出清澈的水柱。五间雕梁画栋、金壁辉煌的正房矗立院子正中，是水木见客的厅堂。正房一侧有一块铺着坚硬砖石的场地，是停放镖车和客人车马的地方。
前院摆置简约，装饰单一，却流露出浑厚开阔之气。站在院中，放眼整座山庄，也不象远观那么纤巧精致，而是隐约透出一股洗练大气。
由山庄的气场看水木此人绝非浪得虚名的等闲之辈，明珏心里又一次涌出酸涩的嫉妒。须臾之间，她数次立志，有朝一日一定要超越水木，比他名气还要大，比他还能捞银子。她自己也清楚，这只是想想而已，仅限于阿Q精神附身时。
萧怀迦带明珏来到荷花池一旁，面露歉意，说：“我今天还要回府，就不送你去庄子了，快到中秋节了，家里还有事要忙，恐怕这几天也不能过去看你。”
“没事，庄子又不是龙潭虎穴，再说我身边还有下人，你放心好了。”
“你那么聪明，我有什么不放心的，只是觉得不送你好象欠了你的。”萧怀迦冲明珏挑眉一笑，表情生动，又说：“我让霜降和冬至送你们，他们平时就住在水木山庄，跟这里的人很熟，你有事就来找他们，他们就会送消息我。”
说完，他喊来霜降和冬至给明珏行礼，嘱咐他们一会儿护送明珏主仆到庄子。明珏含笑道谢，心中暖流淌溢，替萧怀迦担当的人情没白送，有收效了。
“北一号出来了，南一号进，北二号做准备。”
两个衣着光鲜的年轻男子送一个中年男子到正房门口，道别之后，中年男子出来，房门关闭。小厮引领南一号走近，说了几句话，房门打开，请人进去。
中年男子兴高采烈，一副大功告成的模样，几个随从迎上去恭喜道贺，询问情况，男子更加高兴。听他们言谈得知困扰中年男子多年的难题得以解决，水木只收了他九百九十九文钱，一两银子都不到，他等于赚了十万两，当然高兴。
明珏心里不愤，皱着鼻子轻哼一声，撇了撇嘴，高声说：“这位大爷花了不到一两银子就解决了多年的难题，说白了就等于赚了十万两，怎么都不打赏呀？”
“你看我这脑子，一高兴就忘了。”中年男子大笑着拍了拍脑袋，高声吆喝随从，“去第一辆镖车上拿油布袋子，重重打赏，见者有份。”
“这还差不多，恭喜大爷。”
院子里除了明珏主仆和萧怀迦及他的几个小厮，就是山庄的仆从和护卫。中年男子知道他们都有几分体面，用来打赏的都是两钱重的金锞子，出手也很大方。风兰和丝菊一人得了两只金锞子，冲明珏晃了晃，乐得嘴都合不上了。
萧怀迦用扇子敲了敲明珏的脑袋，揶揄她精灵促狭，眼底闪过喜爱情愫。明珏顾不上反驳，她盯着打赏的随从，算计着什么时候才能赏到她。随从赏完院内的小厮、护卫和丫头，就提着袋子走出大门，从始至终都没看明珏一眼。
被悲摧地忽略，明珏心里很气愤，多亏她提醒，中年男子才想起打赏，可到最后却没她的，凭什么？要不是萧怀迦在场，她就要冲过去讨赏了。
“这位兄弟，你就是水木先生的高足吧？”中年男子试探着问萧怀迦。
萧怀迦微笑抱拳，“您客气了，在下姓萧名晋，表字怀迦。”
“久仰萧兄弟大名，今日一见，荣幸之至。”
中年男子真诚热烈地恭维萧怀迦，又冲身后的随从挥了挥手。粗壮的随从托着一个硕大的木制锦盒过来，锦盒里是五两一锭的足赤真金，足足二十锭。
“萧兄弟，一点小意思，实在不成敬意。”
一百两黄金哪！还不成敬意？真是财大气粗的人。来水木山庄求助的人非富则贵，萧怀迦跟着水木也捞了不少金银，难怪他不理平北侯府庶务，也不涉仕途。大把赚银子，又自由自在，还有大名在外，比萧怀逸做一品侯都合算。
中年男子自报家门，萧怀迦客气了几句，也没推辞，就让惊蛰收下了。他回送了中年男子一把洒金折扇，扇子上有平北侯府的印记，登门拜访时可当信物使用。两人又寒喧客套了几句，萧怀迦让人送中年男子离开。
明珏站在萧怀迦身旁，又一次被忽略了，气怒不能发泄，心中窝起一股无名火。院里院外这么多人，就她一个没得到赏银，也没收到礼物。恼恨之际，她又很失落，好象她曾是成绩最好的同学，而在一次考试中，别人都是满分，唯独她得了零蛋一样。这不是实力的偏差，而是老天爷突然花了眼，成心跟她过不去。
她盯着木制锦盒看了许久，恨不得把木盒看出两只洞，用眼睛就能把金子全掏走。萧怀迦不理会她的眼神，让惊蛰把金子拿走，别说分给她几锭，连一句客气的话都没有。她偷偷剜了萧怀迦一眼，恋恋不舍地目送金子走远。
南面一号也出来了，神情轻松，可看上去并不是很高兴。因为他带来的十几辆镖车，只剩了一只红木箱，也就是说他至少付给水木九万多两银子。有北一号大发赏银在前，他也不能落了面子，让人拿出碎银子和铜钱打赏。
“师傅上午就接待三个人，还有最后一个，我们进去等他，陪他吃中饭。”
“好吧！”
俗话说人比人要死，货比货要扔，明珏非常珍惜重生的机会，尽管她心中又羡又妒又急，她还是决定放弃跟水木比较。她是弃妇，装出苦闷忧郁，可怜巴巴，博得水木的同情，见识一下帝师的才学风范，说不定还能大赚一笔。
他们正要进正房，第三个向水木求助的人垂头丧气出来了，一脸伤心欲绝的苦楚。山庄的护卫端出一百两银子给他，他没收，拖着沉重的脚步唉声叹气离开。院子内外的人见他这副模样，都知道他的事情无法解决，抛出一脸廉价的同情。
水木并不敢大包大揽承诺所有的事都能在他手里迎刃而解，凡是他解决不了的事情，就会送一百两银子给前来求助的人当路费，这也是他的规矩。几乎花光银子的人高兴了，相比挣到路费，还是破财免灾痛快，有比较才能有平衡。
“胭脂，师傅忙完了吗？我带朋友来，陪他一起用中饭。”
胭脂做了禁声的手势，低声说：“先生不能见你了，贵客正在后院等他。”
萧怀迦面露失望，轻声问：“什么贵客？”
胭脂先伸出九根手指，又伸出五根手指，拍了拍萧怀迦的肩膀，低声说：“你今天别等先生了，恐怕他一天都没时间，带朋友去膳堂用餐吧！别怠慢了。”
“知道了，多谢。”萧怀迦又对明珏主仆说：“去吃饭，吃完饭你们好去庄子。”
膳堂分内外两厅，外厅是护卫、小厮和山庄的仆从用餐的地方，里面用来招待客人，水木和山庄身份极高的亲随也在内厅用餐。
看到有人进膳堂，厨娘就把做好的饭菜端了出来，主食、菜品、粥汤足足有二三十种，色香味俱全。没人给他们送饭菜上桌，而是一人发了一套餐具，让他们想吃什么就自己拿什么，又嘱咐吃多少拿多少，别浪费。
这不是自助餐吗？
明珏心中暗喜，自昨天被阴谋设计，她已经几顿没怎么吃东西了。跟陷害她的人憋了一口恶气，又跟水木争了一口闲气，她也没感觉到饿。此时她心里轻松了，又看到那么多吃食，五脏庙蠢蠢欲动，很快就起义了。
萧怀迦怕她拘束，又怕她不习惯这种吃法，一步一步细心教授，明珏暗暗皱眉，两丫头倒听得津津有味。她的大脑转了几圈，终于找到了借口，护送她的车夫护卫和紫竹、苏嬷嬷等人没地方吃饭，山庄不能随便进，只能萧怀迦出面。
打发萧怀迦去叫人，她刚想大块朵颐，又忙让风兰去追萧怀迦，告诉他留苏嬷嬷和田妈妈看车，一会儿带吃食给她们，免得苏嬷嬷见她大吃大喝又聒噪她。
她不让丫头照顾，自己动手，吃得很舒服，若不是萧怀迦在场，她能吃得更加痛快。吃饱喝足，她让人给苏嬷嬷和田妈妈带吃食，自己又挑了可口的点心打包带走。反正水木捞钱容易，不吃白不吃，哪个贫下中农吃地主老财会顾及脸面？
吃完饭，萧怀迦带她们参观水木山庄，之后又把好们领到后厅休息。明珏闲着无聊，从书架上翻书，竟然发现了几本用通俗拉丁语著的书。她前世的专业是外贸英语，选修法语，也学过欧美语言史，能看懂拉丁文。
她跟萧怀迦借书，美其名曰要学画书中的蝌蚪，借此修心养性。萧怀迦也没多问，给她找了几本通俗拉丁文书籍，又送给了她碳墨笔和上好的萱纸。
水木山庄淡出她的视线，她仍沉浸在巨大落差的情绪中，闷闷不乐。她苦想了多种生财的方法，包括开一家大型自助餐厅，可一想到水木费费唾液就能捞数以十万计的银子，又受世人追捧崇拜，她心里又开始不平衡了。
车夫护卫都得了赏银，心里高兴，马车行驶快而平稳。紫竹等人在山庄大门外，也得了银锞子和铜钱，都拿出来显摆，叽叽喳喳议论。
明珏窝进软褥里，抱着枕头盖住脸，只露出一双眼睛看着她们，满含羡慕，心里默念：一文钱没得的人飘过，一文钱没得的人飘过……
马车突然停住，颠簸了一下，她皱眉问：“又出什么事了？”
“回二奶奶，没事，一只土狗乱跑，怕辗死它才停车。”
明珏掀开车帘，看到一只脏兮兮的小狗腿上滴着血蜷在路边，可怜巴巴看着过往的路人。发现明珏看它，小狗很机灵，一拐一瘸追着他们的车跑过来。
“停车，把那只受伤的小狗带上。”
小狗太脏，不能放在车里，明珏扯下帏帽上的纱布，把小狗包起来，挂到车辕上。离开萧家时，明珏把央央和替萧怀逸拜堂的大公鸡都带上了。收留了这只流浪狗，等大公鸡变成一顿鸡肉宴，央央还是有玩伴的。
“我想给小狗取名字。”明珏想了想，问：“是叫旺财还是叫哮天（哮天犬）？”
“旺财好听，还吉利，就叫旺财吧！”
几个丫头一致通过旺财这名字，可小狗却翻滚跳动，表示不接受这名字。
“小狗不喜欢旺财这名字，就叫它哮天吧！”
小狗安定下来，吭吃几声，表示认可哮天这名字。明珏挑眉一笑，拿笔写下“萧天”两字，当做小狗的名字，算是纪念她曾在萧家度过一段难忘的岁月。
马车拐上一条林荫路，车速慢下来，走了大概半个时辰，穿过一座石桥，又行了一柱香的功夫，停在一座三进三出的宅院门口。霜降和冬至下马，跑进院子说明情况，片刻功夫就有几个婆子迎出来，帮明珏主仆收拾行李。
婆子领着她们进到宅院，把她们带进大门一侧一座独立的小院。这座小院比她在萧家住的小院稍微大些，有三间正房、两间耳房，两侧还有厢房，收拾得很整齐。房间打扫得很干净，只有几件常用的家具，显得有些空旷。
车夫和护卫帮她们把行李物品搬进小院，跟婆子交待了几句，跟明珏打了招呼就返回了。霜降和冬至又嘱咐了婆子一番，打了赏，跟明珏主仆告辞离开。
萧家在北郊共有六个庄子，一个是四房的份例，一个是袁氏的嫁妆，还有两个是公中的。另外两个庄子远一些，一个萧怀逸的份例，一个是洛家陪嫁给洛明环的嫁妆。主子和管事来查看庄子收种情况，就在这座宅院落脚暂住。
萧怀迦之所以让她们来北郊，就因为这里离京城远，离水木山庄近，而且已超出萧老太、白夫人等人的势力范围。看宅院的婆子知道明珏是被休弃妇，对她们主仆冷淡些，礼数上过得去，有事找她们，她们也不畜意刁难。
婆子见她们主仆七八口人，又有鸟、又有狗，不愿意伺候她们的吃饭，就给她们拿过锅碗灶炉，又分她们一些米菜油粮，让她们自己做饭。这正中她们主仆的下怀，即使被多苛扣些份例，自己开火很自由，也省去了许多麻烦。
接连两天，她们主仆都忙着收拾房子、熟悉环境、疏通关系、了解内幕。安排就绪，房子分配好，明珏又给她们分了工，让她们象在萧家一样各司其职。
东梢间是明珏的卧房，一袭纱帘隔开里外两间，紫竹、丝菊和风兰轮流上夜。苏嬷嬷和田妈妈住西梢间，苏嬷嬷仍把握总管大权，田妈妈自愿接下洗衣洒扫等粗使的活。岳嫂子母女住西耳房，仍管着厨房，不上夜的丫头住在东耳房。
终于安顿下来了。
庄子在乡间，伙食很差，日常使用物品也不齐全，日子过得很清苦，却好在清静舒坦，看门的婆子没事也不打扰她们，也不用担心被陷害，是非上门。
来了几天，一直忙着收拾，连院门都没出过，明珏闷得难受，想出去转转，又怕苏嬷嬷阻拦。无意间听婆子说今天是北郊镇的大集，明珏心里一动。
快过中秋节了，她想借过节... -->>
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