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活水入池，又从另一方导出。台阶是大理石砌的，池底却铺着些素色的鹅卵石。承铎脱了鞋踩上那台阶，茶茶便也脱了鞋，跟他上去。那泉水很热，氤氲着蒸汽，看得人朦朦胧胧。承铎脱了衣裤泡进去，茶茶却还站在那里不动。
承铎说：“脱衣服下来。”茶茶仍然不动。
承铎又说：“你在厨房烟熏火燎站了一天，难道想就这么上我的床？”茶茶咬嘴唇。承铎不能理解她这么纠结的表情，一伸手，抓住她的衣角把她拉到了水里。
拉到水里，承铎就后悔了。茶茶前所未有地大力扑腾起来，足足打了承铎两巴掌，最后掐着他的脖子，惊魂未定地喘着气。承铎不由得有些薄怒，托着她的手臂道：“淹不死你的，放手！”
大凡不会水的人，水一齐胸，心里便着慌。茶茶此时也不管他怒，慢慢踩着池底，松了承铎的脖子，手搭着他的肩膀，一动也不敢动了。
承铎几下扯开她的衣服甩到上面，见茶茶现在连他都不怕了，只顾怕水，手搂着他的肩膀十分主动，承铎便一手揽着她的腰，一手把她从胸摸到臀。茶茶表情都没变一下，早已严阵以待。承铎顺手在她的腰侧用了点力，掐了一下。茶茶没躲闪，只微微皱了一下眉。
承铎抬手撩了一串水珠洒到她脸上：“昨天才说你像老太婆，今天又老了两岁。”茶茶侧脸一躲，没躲掉。承铎抹掉她脸上的水，抬起她的下颌，俯看着她，“你会说我们的话吗？你可以试着说说，不出声，我也能读。”
“说什么？”茶茶试探性地做口型。
他凑近低声问：“说说你到底是什么人？”
茶茶愣愣地看着，仿佛他问的是一个多么奇怪的问题，让她无从回答。
两人这样僵持了片刻，承铎不再看她，转而看她被哲仁打的伤，还剩下一些暗淡的瘀痕。他又问：“休屠王会打你吗？”茶茶点头。他玩她的头发，“怎么打的？”茶茶踌躇片刻，用手指翩然一划，同时做口型说：“绑起来……”
“然后呢？”
“嗯……”她用表情告诉他然后是什么内容。
承铎望了她片刻，道：“有时我也会打你，用手或者其他什么纤细的东西。”他摸着她的手臂，觉得自己一用力就能掐断似的，“不过不用怕，不会真的弄伤你的。”
茶茶怎能不会意，默然无声地点了点头。如果说她怕承铎，那是有点；但是她慢慢也发现承铎这个人有时是很好说话的。倘若茶茶不愿意，并不需要表示出来，意思委婉点，承铎也不会特别勉强。明目张胆地拒绝肯定是不明智的。
承铎又道：“你也不用跟我客气，床上不讲尊卑。你高兴怎么来，也可以跟我说。”
茶茶默然片刻，弱弱地点了点头，不知道是在客气，还是无言以对。承铎见她应得无力，遂教导道：“食色性也，男女之事也如吃饭。甜的吃腻了，不妨吃点辣的；辣的吃腻了，不妨吃点酸的。各有滋味，换着来不会厌倦……”
茶茶眉头轻轻蹙起来，又渐渐舒展开，直听得星目圆睁，柔唇微张，一副匪夷所思的纯洁表情。承铎觑着她的脸庞，诚挚的教育被生生一噎，心底油然生起一种荼毒了良家少女的罪恶感。半晌，他搂了搂她柔软的腰肢，吻在她的眼睑上，低声道：“你会喜欢的。”
茶茶一阵错愕，承铎却闭上眼靠着池壁，思绪仿佛又飘到了别处。他既然没把心思放在她身上，茶茶也就不那么怕他，泡了会儿也不那么怕水了。精神松懈下来，便被这温热的泉水泡得一阵疲倦。
过了好一会儿，承铎发现茶茶倚着他睡着了。他心里顿时泛起一股恶劣的念头，就想闪开让她呛两口水。然而茶茶扭在他的手臂上，像攀附的水草。此时她没有那种防备审视他的神色，就像疲倦的人捞着了枕头一般不愿放手。
承铎默然片刻，直接把茶茶从水里抱了起来，像抱了只宠物猫儿一般，用干毯子裹了，擦干头发，抱回床上睡了。
茶茶仿佛睡沉了，一直没醒。
以茶茶的经验看来，男人有时在压力之下会用女色来缓解宣泄。这样的人即使外表强大，但是她知道他们骨子里怯弱。而承铎刚好相反。
承铎每到大战之前基本是不碰女人的，因为他的精神都在为了即将到来的交手而跃动。那是一种纯粹主动的兴趣，而这种亢奋掺和了沉静，使得他往往冷静平和得出奇。
茶茶隐约觉得，承铎大概又要去做什么重要的事了。
京畿郊外，赵隼骑在马上，侧身问承铎：“你怎不多带几个人？”
“先前连京畿营里的兵都派来了，人多有什么用。就是咱们三个，说不定能把那怪兽吓一跳。”承铎一边答话，一边张望。
赵隼不以为然：“你一个就足够吓人了，拉上我们做什么。”
承铎郑重地说：“我想给你们一个狐假虎威的机会。”
东方不禁莞尔，承铎的玩笑有时候并不好笑，反而是冷得好笑。
走到那土路旁的茅屋边，承铎道：“就是这里？”
东方点头，自己下了马去敲那钉了铁条的门，半晌都无人应声。赵隼闻到一股子味道，转到屋后，不由得“呀”的一声。承铎与东方一起过去，便见一个老叟的尸身横在地上，满布蚊蝇，大约已死数日，恶臭难闻。
东方皱了眉，轻叹一声，从袖子里抽出一张手帕走近前，拂开上面的蚊蝇，便见那老人确是他回京时在路上遇见的人。只是他衣衫被撕扯开来，肚腹上有一道骇人的伤口，像被利物挖开，脏腑裸露。脸上的神情更是惊恐万状。
承铎与赵隼原是在战场上看惯了各式死人的，如今见了这具尸首也后背发寒，几欲作呕。东方却仍然走到近前，隔着那帕子按上伤口，看了一看才退回来，回顾那两个人道：“胸腹上有抓伤，是五爪利痕。看起来那爪子有近一尺宽，大一些的老虎也许能有这么大的爪子。”
承铎回头四面一看，一派萧条，也没有一个人，沉思了片刻，说：“我们走吧。”说着他自己跃上马背，仍沿着那条进山的路走去。赵隼骑上马紧随其后。
东方看了看那具尸首，远远望见，他与那老人插上的秧苗却还翠绿地长着，与这四周的景物极不协调。东方也不再看，上了马，一路扬尘，追着承铎、赵隼而去。
三人一路骑到山间小径上才停下来。时已过午，分吃了干粮稍作休整，便牵着马上了山路。一路上是密林古藤，遮住了大片阳光，地上便都是些苔藓树根，很不好走。原本幽静的山林里，几只长羽的飞鸟见了动静，唰唰地飞起来，在林子上空盘旋。
承铎耳听着动静却还不忘说话：“记得在南徐的时候，那里的草树林子全是蚊子跳蚤。我在里面钻了一天，把我咬得着实不轻。后来捉住了那些叛军，二话没说把他们赶进林子关了两天我才解气。”
东方接住话刚说了个“你”，赵隼一步迈出，只觉脚下一陷，像是踩到机簧，叫了声：“小心！”一时却拔足不出，那岩树上便有竹笼迎面荡来。
承铎侧身一跃，拔出匕首挥断那竹笼上的藤蔓绳子。东方也避开转身，回腰一脚蹬在竹笼末端。两人动作相谐，浑如一人。竹笼飞了出去，赵隼折腰仰身，堪堪避过。那笼上向外的竹刀从他眼前晃过，飞到一丈之外，落地声钝重，里面显然绑了铁石。
三人都顿了一顿，见再无变数，承铎俯身去看赵隼的脚。拨开一堆枯枝烂泥，却是一个铁夹子，两面做成锯尺状，将脚夹在了中间。承铎双手用力掰开那铁夹子，赵隼小心地取出脚，一跃起来，继之一屁股坐在地上，龇牙咧嘴。
他动了两动，鲜血便浸湿了鞋袜。承铎皱着眉看：“怎样？”赵隼摇摇头道：“应该没伤着筋骨。”承铎不无隐忧，那铁夹子不比两百斤的强弓力道轻，赵隼铁制的护胫已经给铁齿咬穿。
东方看了伤势，也说没有伤着筋骨，从马背上拿来药，给赵隼裹了伤。赵隼望那不远处的竹笼，上面都是锋利的竹刀，便道：“想来这是先前捕兽时所留。”说完摇头，“不想却把我给捕了。”
承铎与东方都笑。然而赵隼这一伤可就难办了。此行原本有些凶险，只因为承铎一定想看看什么是怪兽，才拉了两人来。赵隼这时候伤了脚，真有个什么紧急的情形，躲都躲不伶俐；若是留他在这里万万使不得；若是一起回去却又不甘心。
三人计议了一番，承铎便做决定，还是接着往下走，赵隼骑马。行了一两个时辰，已进到了深山里。自午后起天阴了下来，到了这日暮时分，天看着就更黑了。
承铎问东方：“你怎不占一占此行吉凶？”
“卜以决疑，不疑何卜。如今有进无退，难道占问不吉，我们便好落荒而逃吗？”东方反诘道。
承铎点头：“不错，你不仅善卜，还是个明白人。”
东方嘲笑道：“你这算是夸我吗？”话未完，忽然一种声响在耳边响起，如海浪咆哮，从天边传来，竟是隆隆雷声。
东方远远望了望天边一丝光亮，自语道：“不想今年第一声雷，竟响在戊午日。”
因赵隼有外伤，淋了雨会发炎，三人赶忙避雨。那豆大的雨点已淅淅沥沥落了下来，任是他们三个本事再好，也不免淋得透湿。转了小半个时辰，才找了个小山洞，已是泥浆深陷。三人只好把马系在外面，用油布略遮了遮。赵隼先瘸着脚进了洞，东方也跟着进去。承铎望着那泥水皱眉，踌躇了片刻，还是跟了进去，也只好拣高一些的石埂坐了，尽量不把脚踩在那泥水里。
这场雨足下了一个多时辰。等雨渐渐停了，天也渐渐黑了。东方与承铎砍了些树冠木石垫在洞里，总算有了个落脚的地方。赵隼有些发烧，他自己也知道这是有外伤的缘故，倒不担心，吃了粒治伤的药丸，从马背上拿来毯子一盖，蒙头睡了。
东方点了堆火，把带的干粮饼子拿来烤着吃。承铎也坐在一旁烤衣服。
“有件事，一直忘了告诉你。”他忽然说，“是这样子的，你离开燕州后，令妹闲得慌。因为她没见过胡人，便去和阿思海攀谈，谈到后来，两人竟称兄道弟，喝起酒来。”
东方眼睛一瞪，承铎进而道：“被我逮着了，她还想编派我替她隐瞒不报。”
不等东方开口，承铎继续道：“我想想还是不能帮她隐瞒，不过且帮她求个情吧。你看我面上，也就饶了她这一回。”
东方默了半天，只好说一句：“你可真会挑时候！”
“嘻嘻，你妹子是个豪爽性子，这也没什么不好。”
东方摇头道：“我还没回乡时，她年纪尚小，一个人要照顾病重的娘亲，要养家糊口，常常扮作男孩子去给人做工。久了，这性子也跟男孩子似的。我离家太早，回来时，她都不记得我了。”
承铎听他说得感伤，便道：“她虽吃了些苦，如今有你护着，开开心心便是好的了。其实像她那样过日子倒是不错的。”
东方抬头盯着承铎：“但她毕竟是女孩子，有些心事我也管不了。若是谁伤着了她，我定然是不会轻易罢休的。”
承铎也抬头盯着东方道：“你妹子就是我妹子，这又有什么好说的！”
东方默然片刻，摇头叹气。承铎也默了片刻，缓缓道：“这种事情，各人有各人的命，你替她担心也没用。她还小，过些年自然会明白。”
两人谈了一会儿，承铎先靠着石壁睡了。一觉睡得很沉，连梦都没做。直到后半夜时，东方叫他，他醒来似觉得才睡着一般，换了东方去休息。承铎背了张弓坐到洞口。这深山里万籁俱寂，时间便显得异常缓慢。他枯坐了许久，觉得有些疲乏了，打点了一下精神，拈了支箭在地上画图，想那旧时练的一套拳法。最后一招想完，抬起头来，天已变了颜色，有些透出青光来。
承铎直了直腰，正欲伸个懒腰，忽听得一阵声响，如鸟振翅般从顶上掠过。他一跃而起出了那山洞，外面还是昏暗不清，只隐约觉得那声响朝东而去。承铎追上两步，弯弓搭箭，一气呵成，随着那声响转身，便见密林间一个瘦削的背影一闪。承铎一愣，本扣在弦上的箭像粘在了手上，竟没有离弦。
晖光四合里，只见一抹白色裙裾翩然一转，消失在林木间。
东方的脚步声停在身后，问：“你怎不射那人？！”
承铎缓缓放下弓箭，沉吟道：“那是个女人。”
“女人怎么了？”
“那人穿着一件白色衣裙，身形瘦削。”
东方道：“此人是敌非友，无论是谁也不该放过。”
承铎执了弓，缓步往回走：“也就一晃而过的事，一时犹豫，再射也来不及了。”
东方觑了他两眼，想说什么，到底忍住了。
这样一个闹怪兽的深山密林，竟有单身女子敢来，这无论如何都让人想不明白。天光慢慢放晴，承铎便拉了马要往那东面去。东方和赵隼也觉奇怪，想一探究竟。三人牵着马往东，蜿蜒着仍往深山里前行。
因为昨夜下了雨，天又才亮，太阳不曾照透，到处潮湿。三人都是一身泥浆，很是狼狈。路上走过一个山坳，两道石缝间便有一个小小的水涧。承铎走过时，忍不住看了几眼。再走了几步，他突然停住，又折回那水涧旁，沉默了一会儿，对赵隼道：“我们来赌赌，这水里有没有古怪。”
赵隼在马上望望那塘水，摇头：“你必然是看出了古怪，想来诓我。我不跟你赌。”
东方摸出一小块碎银子，扔进水里。那水清澈见底，便见银子瞬间乌黑。
“也许是之前留下的，想要毒那怪兽。”赵隼说。
承铎道：“你看这周围，一只鸟兽也没有。若是时日久长，必然已经毒倒了不少。”
东方却懒洋洋地笑道：“我是没这么大的面子让人来给我下毒。”
赵隼道：“你怎么知道这水里有古怪？”
“我们昨晚淋得狼狈，如今一身污泥，满手苔藓。适才走过这里，见了这水澄清，我便忍不住想洗洗手。这样一想，忽想到昨晚大雨，山涧原应浑浊才是，这水塘却像知道我心里有这么个鬼要撺掇我洗手一般干净，我少不得就警醒些。”
东方仍旧懒懒笑道：“此涧虽不会说话，却是善解人意，知道五王爷有些怪癖，特地候着你。”
承铎听他这样讲，望着那水不语，默然片刻，怀疑地摇头：“不，不可能。你是诊过她的脉的，难道她能有早上那人的轻功？”
东方收了戏谑之意，正色道：“一个人轻功高强，内功也必高强。她非但没有丝毫内力，而且我说过了，体质十分糟糕。”
“是了。她若身负武艺，我绝不可能不知道。”承铎陡然转身望向密林深处，“可是谁又知道我来这里……不会。哲义是常随我出门的，这次都不知道我出来做什么。”他静立片刻，忽然冷笑道，“我本以为是什么怪异猛兽，没见过还畏惧三分。既然是有人作怪，我怕它做甚。”
东方摇头：“那倒未必，人心若险恶起来，甚于猛兽。我们还要继续入山吗？对方有什么意图、有多少人我们都不知道。”
“要！”承铎十分言简意赅。
过了中午，承铎选了一块还算开阔的地方，三人坐下不再走了。承铎犹如行军一般发号施令，大家各自吃饱了自带的水食，搭了两块毡布，两人睡觉，一人放哨，轮换来，到天黑时，每人可以睡两个时辰。
他走了一路，便也想了一路，渐渐想出了些眉目。那涧山泉里的毒，多半是清晨时见到的那个白衣女子下的。而那女子敢一人进这闹怪兽的深山，证明她本身不怕这怪兽。她既不怕这怪兽，这怪兽便不会是什么野生的凶物。
甚至……根本就没有这么一个怪兽。世上的武功有很多，比如鹰爪功、虎掏心、狮子吼……无不是模仿凶猛的禽兽伤人，弄出那种伤来也不是不可能。或者可以在人死之后，用兵器做成那样，然后再传出流言，一样可以吓到人。
那个白衣女子下毒不正是为了阻止他们进山吗？如今他们到了这山林深处，对方自然是要对付他们的，且在这地利之处等着吧。承铎估摸大白天出不了什么状况，索性他们也把时间变一变，昼伏夜出。
整个下午倒也相安无事，转眼又到了薄暮时分。天渐渐阴了下来，承铎虽在毡布下躺着，却没睡着，只闭目养神。忽听赵隼在外面低低地说了一声：“不好。”承铎一下坐起，一把拉了东方起来。
外面天已半暗，赵隼生着一个小火堆。承铎四面打量，没有一点声响，甚至没有一丝风，只有承铎那匹白马不安地甩着脑袋，想挣脱系在树上的缰绳。承铎不动声色地走过去，解开了缰，抚摩着马的鼻梁：“怎么了，遽步？”
马儿往边上小跑，承铎松开手，只一瞬间，出乎承铎的意料，一个庞大的黑影从密林里扑了过来。承铎只觉一阵劲风迎面而来，他拼尽全力地向后退开，耳听得马的嘶鸣声十分惨烈混乱。
承铎退开几步，转身一看，不由得惊得呆呆的。一头庞大的怪物伏在东方的马上，对着东方、赵隼咆哮。东方的马已经倒地。那怪物有一人多长，四脚如房椽般粗，双目有茶杯一般大小，映着火堆的光。黑暗中看不清花色，只见它脊背上长着如龙一般的三角脊刺。
它见承铎看它，转头看了承铎一眼，低鸣一声，转身一跃，向林中跑去。赵隼一箭射去，那箭栽在怪物的臀上，没入不到三分。它根本不当一回事，跑了几步，昏暗中似乎又回头看了他们一眼，才消失在林木里。
这一切只发生在瞬息之间，三人都没追，都惊呆了。赵隼的马惊恐极了，竟挣断了绳索，朝着相反的方向狂奔而去。赵隼瘸着脚跑了两步，一把抓住缰绳，竟拉不住它，索性跃上马背，骑着那马跑远了。
承铎叫了他一声，没止住。回头看时，东方抖着银白的精钢软鞭，痛惜地收拢来道：“这怪兽果真刀枪不入吗？竟弄坏了我的兵器。”
而东方的马便如那个路边的老人一般，已被撕开肚腹，死在当场。承铎低头想了想，道：“先把你马上的水食拿下来，我们从这边过去追着赵隼再说。”
遽步站得远远的，烦躁得很。承铎过去牵它时，便知道它也吓得不轻。承铎故作轻松地拍拍它的脖子，说了两句什么，也不骑马，只和东方点了两支火把，牵着它往赵隼骑过的方向走。
约莫走了一个时辰，才见赵隼和马立在一块巨大的岩石下。这里已是整块的凸岩，岩石旁边是个山崖。承铎抱了块七八十斤的石头扔下去，听声音竟是个万丈深渊。他折回崖边拾来几根枯枝点了一个小火堆，三人坐下喝了些水，吃了点东西。
承铎忽然笑道：“可有人害怕？”
赵隼瞪他一眼：“你都不怕，我怕什么！”默然半晌，又说，“我只是觉得，咱们有必要自己来斗这玩意吗？”
承铎拍他的肩膀道：“我还就是想见识见识，如今见识着了越发想斗一斗。”
赵隼摇头：“你胆子大，难得运气也一直好。”
“你看看，若真是怪兽，哪有吃肉只吃人肉的，这些猿鹤还敢在林间攀鸣。我看了那些奏报，凡是被怪兽所伤的人都只是挖开脏腑，并不曾吃掉多少。这不就是为了唬人吗？”
赵隼道：“那我们方才看见的是什么鬼东西？”
“它可能就是想警告警告我们，否则你以为它真被我们吓着了，自己就转身走了？然之兄，你说是不是？”
东方点头：“不错。只是我们现在不应该在这里久待。此地一面是断崖，若被阻断退路就不好了。”
他这么一说时，承铎已经觉得有那么些不好了。那来路上仿佛有两点忽明忽暗的亮光。东方与赵隼也侧头看去，影影绰绰是个庞大的身形，一步一步缓慢而安静地逼近。
三人同时站了起来，赵隼将弓拉满，待它一步步走近。走到还有一丈远时，三人才真正看清了这怪物狰狞的面目。赵隼一箭放出，那怪物也同时跃起，朝三人扑了过来。赵隼扔掉弓箭便抽了腰刀出来，然而东方的鞭子却先飞了出去，直向那怪物的眼睛劈去。
鞭梢如长了眼，一击即中，竟将那怪物的眼球卷了出来。那怪物甩了两下头，只留下一个深陷的眼眶，可它竟毫不畏惧，灵活地一跳，跳得那巨石都抖了抖，直扑向承铎。承铎一脚踢起柴火飞到它的脸上，险险地闪开。
东方的鞭子扫去圈住了它的后腿，鞭梢一顺，如蛇般游过它的前腿，就势一铰，将它一侧的前后脚捆了起来。那怪物一下转不灵便，赵隼便跳上了它的脊背，一手抓住它身上的脊刺，一手擎腰刀自上而下刺进那怪物的脊背，刀刺进去只觉一空，随即像刺在铠甲上。
赵隼松开另一只手，双手握住刀柄，使尽全力将刀刺入它的脊背，怪物顿时发狂，仰头咆哮，呼一下将赵隼甩出去撞在岩石上。
它背上插着钢刀，那咆哮的声音震得承铎耳中嗡嗡作响。然而那怪物竟立了起来，仅凭两只后足站立，竟站得跟人一般直。它这一站起来便比这几人都高。
它抓住那根鞭子一拽就把东方拉了过来，一掌劈下去，东方就地滚开，那怪物锋利的爪子便在整石的地上划出五道印子。它又一掌劈向东方，东方脚被鞭子卷住拉扯不开。承铎上前拔出匕首一格，“铿”的一声，匕首不仅没伤着那怪物的爪子，反撞得火光四溅飞了出去，震得承铎虎口发麻。
承铎吃了一惊，岂有怪物长着钢爪子的。他大声道：“你到底是什么人？！”
怪物置若罔闻，一掌便向他挥来。承铎没有兵器，也只好拳脚相对。连躲数十下，他心中愈加觉得这绝不是山林野兽，野兽怎有这般动作。一般人可能扮不了，若是把杨酉林装上这么一身钢精铁甲，也定然有这身形。
承铎连连躲闪下，终于找着机会，转到那怪物身后，双手合力将赵隼插在它脊背上的刀柄横向一拉，那怪物仰头长啸，用力一甩。承铎早有准备，随它一甩之势跃出丈余。那怪物便拼命一般作势要向他扑去。
东方已拔出脚来，顺势将鞭子往树藤上飞去，挂住树藤，飞身蹬上石壁收势一旋，借着自身重力随那钢鞭荡来。那怪物不及躲闪，被他一脚蹬中面门，站立不住向后仰去，自身压在了刀柄上。它大喊一声，挣动了一下，失了平稳，竟向那万丈深渊摔去。
此刻它也是精力疲敝，伸爪欲抓却没有力气，便有一道绝望的人声叫起：“啊——”这叫喊声随着这怪兽身影湮没在了断崖下。
承铎望着那断崖的方向，坐在地上兀自喘气，回头望见赵隼蜷在那里。赵隼勉强扯了扯嘴角，道：“死不了。”东方低声笑了，抛给承铎一个物件。承铎接住一看，却是一只琉璃盏，正是那怪物被东方的鞭子卷出的“眼睛”。他也禁不住“哈”的一声，越笑越响。
这时，天边一丝光亮缓缓绽开，又一个晴天到来了。