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殿时，太后穿了一身黑地折枝花卉绣耀眼松鹤春茂纹大襟纱氅衣，想是无心梳妆，头发松松地挽起，佩着点翠嵌宝福寿绵长钿子。菘蓝宝绿的点翠原本极为明艳，此时映着太后忧心忡忡的面庞，亦压得那明蓝隐隐仿佛成了灰沉沉的烧墨。
太后的幼女柔淑长公主便陪坐在太后膝下垂泪，一身宝石青织银丝牡丹团花长衣，棠色长裙婉顺曳下，宛若流云。柔淑戴着乳白色玉珰耳坠，一枚玉簪从轻挽的如雾云髻中轻轻斜出，金凤钗衔了一串长长的珠珞，更添了她几分婉约动人。而此时，她的温婉笑靥亦似被梅雨时节的雨水泡足了，唯有泪水潸潸滑落，将那宝石青的衣衫沾染成了雨后淋漓的暗青。
如懿见此情景，便晓得不好。彼时她已有了八个月的身孕，行动起坐十分不便，太后早免了她见面的礼数。然而，眼下这个样子，如懿只得规规矩矩屈膝道：“皇额娘万安，长公主万安。”
柔淑虽然伤心，忙也起身回礼：“皇嫂万安。”
太后摇着手中的金华紫纶罗团扇，那是一柄羊脂白玉制成的团扇，上覆金华紫纶罗为面，暗金配着亮紫，格外夺目华贵。而彼时太后穿着黑色地纱氅衣，那上面的缠枝花卉是暗绿、宝蓝、金棕、米灰的颜色，配着灼然耀目的金松鹤纹和手中的团扇，却撞得那华丽夺目的团扇颜色亦被压了下去，带着一种欲腾未腾的压抑，屏着一股闷气似的。
太后瞥如懿一眼，扑了扑团扇道：“皇帝忙于朝政，三五日不进长春仙馆了。国事为重，哀家这个老婆子自然说不得什么。但是皇后，”她指了指身边的柔淑道，“柔淑是嫁出去的女儿泼出去的水了，哀家见不得儿子，只能和女儿说说话排解心意。但是儿媳，哀家总还是有的吧？”
如懿闻言，立刻郑重跪下，诚惶诚恐道：“皇额娘言重了。儿臣在宫中，无一日不敢不侍奉在皇额娘身边。若有不周之处，还请皇额娘恕罪。”
太后凝视她片刻，叹口气道：“容珮，看你主子可怜见儿的，月份那么大了还动不动就跪，不知道的还当哀家这个婆母怎么苛待她了呢。快扶起来吧。”
如懿支着腰身，起身便有些艰难，忙赔笑道：“儿臣年轻不懂事，一切还得皇额娘调教。但儿臣敬爱皇额娘之心半点不敢有失。儿臣知道这几日天热烦躁，特意给皇额娘炖了湘莲燕窝雪梨爽，已经配着冰块凉好了。请皇额娘宽宽心，略尝一尝吧。”
如懿说罢，容珮便从雕花提梁食盒里取出了一盅汤羹，外头全用冰块瓮着。容珮打开来，但见汤色雪白透明，雪梨炖得极酥软，配着大颗湘莲并丝丝缕缕的燕窝，让人顿生清凉之意。
柔淑长公主勉强笑道：“这汤羹很清爽，儿臣看着也有胃口。皇额娘便尝一尝吧，好歹是皇嫂的一份心意。”
太后扫了一眼，颔首道：“难为皇后的一片心了。哀家没有儿子在跟前，也只得你们两个还略有孝心。只是哀家即便有胃口，也没心思。这些日子心里火烧火燎的，没个安静的时候，只怕再好的东西也喝不下了。”
如懿明白太后话中所指，只得赔笑道：“皇额娘担心端淑长公主，儿臣和皇上心里也是一样的。这日子皇上在勤政殿里与大臣们议事，忙得连膳食都是端进去用的，不就是为了准噶尔的事么？”
太后一扬团扇，羊脂玉柄上垂下的流苏便簌簌如颤动的流水。太后双眉紧蹙，扬声道：“皇帝忙着议事，哀家本无话可说。可若是议准噶尔的事，哀家听了便要生气。这有什么可议的？！哀家成日只坐在宫里坐井观天，也知道达瓦齐拥兵造反，杀害台吉多尔札，乃是乱臣贼子，怎的皇帝不早早下旨平定内乱，以安准噶尔？！”
如懿听着太后字字犀利，如何敢应对，只得赔笑道：“皇额娘所言极是。但儿臣身在内宫，如何敢置喙朝廷政事。且多日未见皇上，皇额娘所言儿臣更无从说起啊！”
这话说得不软不硬，既将自己撇清，又提醒太后内宫不得干政。太后眸光微转，取过手边一碗浮了碎冰的蜜煎荔枝浆饮了一口，略略润唇。
那荔枝浆原是用生荔枝剥了榨出其浆，然后蜜煮之，再加冰块取其甜润冰凉之意，然而，此时此刻却丝毫未能消减太后的盛怒。太后冷笑道：“皇后说得好！内宫不许干政！那哀家不与你说政事，你是国母，又是皇后，家事总是说得的吧？”
如懿忙欠身，恭顺道：“皇额娘畅所欲言，儿臣洗耳恭听。”
太后重重放下手中的荔枝浆，沉声道：“大清开国以来，从无公主丧夫再嫁之事。若不幸丧偶，或独居公主府，或回宫安养，再嫁之事闻所未闻，更遑论要嫁与自己的杀夫仇人！皇帝为公主兄长，不怜妹妹远嫁蒙古之苦，还要商议她亡夫之事，有何可议？派兵平定准噶尔，杀达瓦齐，迎回端淑安养宫中便是！”
如懿端然含笑道：“皇额娘说得在理。皇上心中哪有不眷顾端淑长公主的，自幼一起长大，情分固然不同，何况是一母同胞的兄妹。”她的笑意有些意味深长的隽永，“且皇额娘有心如此，皇上是您亲子，母子连心，又怎会不听皇额娘的话？”
只一语，便是挑破了种种无奈。太后纵然位极天下群女之首，但皇帝实际并非她亲生，许多事她虽有意，又能奈何？
太后语塞的片刻，柔淑长公主温声细语道：“儿臣记得皇兄东巡齐鲁也好，巡幸江南也好，但凡过孔庙，必亲自行礼，异常郑重。皇嫂说是么？”未等如懿反应过来，柔淑再度宁和微笑，“可见孔孟礼仪，已深入皇兄之心，大约不是做个样子给人瞧瞧的吧。既然如此，皇兄又遣亲妹再嫁，又是嫁与杀夫仇人。若为天下知，岂不令人嗤笑我大清国君行事做作，表里不一？”
同在宫中多年，柔淑长公主给她的印象一直如她的封号一般，温柔婉约，宁静如璧。便是嫁为人妻之后，亦从不自恃太后亲女的身份而盛气凌人，仿佛一枝临水照花的柔弱迎春，有洁净的姿态和婉顺的弧度。而记忆中的端淑，却是傲骨凛然，如一枝凛然绽放于寒雪中的红梅。却不想柔淑也有这般犀利的时刻。她不觉含笑，原来太后的女儿，都是这般不可轻视的。
如懿温然欠身：“皇上敬慕孔孟之心，长公主与本宫皆是了然。只是国事为上，本宫虽然在意姑嫂之情，但许多事许多话，碍于身份，都无法进言。”
柔淑含着温柔的笑意，轻摇手中的素色纨扇：“皇嫂与旁人是不同的。皇嫂贵为皇后，又诞育嫡子，且此刻怀着身孕，所以即便您说什么，皇兄都不会在意。”她的目光中含了一缕寸薄的悲悯与怅然，“皇兄忙于国事，我只是公主，皇额娘也不能干预国事。只是想皇兄能于百忙之中相见，让皇额娘亲自与皇兄共叙天伦。不知如此，皇嫂可愿意否？”
如懿垂眸凝神，须臾，低低道：“其实皇额娘苦心多年，也是知道儿臣的话未必管用。如今的情形，便是孝贤皇后在世也怕是难以置喙。若是舒妃和庆嫔……”
太后眸光微微一颤，含了一缕凄惘的苦笑，道：“不中用了！嫔妃不过只是嫔妃，而你是皇后。”太后有一瞬的茫然，“这些日子，哀家多次让福珈去请皇帝，皇帝却只托言政事忙碌，未肯一顾。哀家是怕，皇帝是有心要让端淑再嫁了。”她眼中盈然有泪，“端淑是哀家长女，先前下嫁蒙古，是为国事。哀家虽然不舍，也不能阻止。但如今端淑丧夫，哀家如何忍心让她嫁与弑夫之人，终身为流言蜚语所苦。”她别过头，极力忍住泪，“哀家，只是想让自己的女儿回到身边安度余生。皇后，你能够懂得么？”
柔淑在旁轻声道：“无他，皇嫂只把孔孟之礼与皇额娘的话带到即可。我与皇额娘不勉强皇嫂做力所不能及的事。”她双眸微微一瞬，极其明亮，“不为别的，只为皇嫂还能看在皇额娘拉了你一把出冷宫的分上。”
有片刻的沉默，殿中置有数个巨大银盆，堆满冬天存于冰库的积雪，此刻积雪融化之声静静入耳，滴答一声，又是一声，竟似无限心潮就此浮动。
太后的声息略微平静：“若你念着你姑母乌拉那拉氏的仇，自然不必帮哀家。但哀家对你，亦算不薄。”她闭目长叹，“如何取舍，你自己看着办吧。”
如何取舍？一直走到勤政殿东侧的芳碧丛时，如懿犹自沉吟。脚步的沉缓，一进一退皆是犹豫的心肠。
太后固然是自己的恩人，却也是整个乌拉那拉氏的仇人。若非太后，自己固然走不到今日万人之上的荣耀，安为国母？但同样若非太后，初入宫闱那些年，她怎会走得如此辛苦，举步维艰？