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    天亮时雪停了;风小了些,冷得刺骨。初二祭财神,和府前上百间门面铺子车来人往,街上响着密集的鞭炮声。

    刚过了早饭时分,一顶黑盖帷银顶暖轿在和府门前停下。跟轿的仆人去门上投帖子,黑狐皮袍,一品红宝石顶戴的左都御史吴省钦下了轿。

    寒风吹得鼻子发酸,他用力搓了几下脸,捋了两把胡子,又把手拢在袖筒里等着和府叫进。一群花团锦簇的孩子正在雪堆上点炮仗,吴省钦饶有兴致地看着。

    见他与和府张牙舞爪的豪仆大不相同,孩子们对这位衣着尊贵,慈眉善目的“大老倌”产生了好感,故意把炮仗放到他近处点着,“啪”响了一声,雪花四溅,他们笑着,叫着跑到远处。

    他不由得想起了家乡松江。这时孩童们已经在读早课,乡间农人正沿街叫卖着黄连头叫报晓鸡。

    开春村落里到处可见的黄连树苗,报晓鸡就以此为食。养到初夏宰杀了犒劳学子,把鸡头用甘草汁腌起来,又是治小孩子内中发热的良药。

    “正是物尽其用,人尽其才的熏陶渐染,家乡‘高门鼎贵,魁岸豪杰’,出了多少秀敏人物呵!”他暗自赞叹道。

    以前他深爱这京华风流帝辇美景,玉泉山水烹煮的茶,一壶烫好的莲花白,甚至城南水洼里几支枯黄的荷叶梗,都使他沉醉其中;现在,他嫌弃这里的一切,眼前的孩子们也让他觉得痴顽,骄傲,目空一切。

    三年前,太上皇想招帝师朱珪进京入内阁,皇上大喜过望作诗祝贺师傅。吴省兰将诗稿抄录给和珅,和珅又呈给太上皇说,“嗣皇帝欲市恩于师傅。”言下之意嗣皇帝笼络人心。听了和珅的挑唆太上皇龙颜大怒。幸好军机大臣董诰急忙救正:“圣主无过言。”太上皇自知理亏,但朱珪也因此一直流放外任。

    吴省钦得知后唯恐祸及满门,随即带吴省兰去毓庆宫认罪,把和珅的交代全盘禀告了皇上。

    没想到皇上反而好言抚慰,密令他们依旧听命于和珅,待时机成熟便给二人出路。

    去年冬天太上皇已经不能召见大臣,“能不能熬到九十万寿庆典呢?”昨天朝贺退下来同僚们还私下猜测。

    朝廷新旧交替,御史科道往往借机会参劾显贵,虽然有皇上的密旨,他依旧提心吊胆。

    看见和府内管家呼什图带人出来迎接,吴省钦赶紧打住了思绪。

    嘉乐堂殿内海漫式软天花顶,金丝楠木梁柱,地面铺着斑斓如玉的花斑石。东、西、北三面仿宁寿宫建了两层楠木仙楼,夹着碧纱窗的槅扇清幽秀美。虽然和宁寿宫的恢弘富丽相去甚远,却是另一派华贵气象。

    大殿正中一座独扇的黄花梨牙骨围屏,左右两列嵌玉雕花扶手椅夹着茶几。和珅在屏座上坐下,请吴省钦在右首落座。

    “冲之,户部奏请的开办道府州县捐例,都察院都有什么议论?”下人端茶上来,和珅啜了一口放下茶杯问道。

    年前皇上带领王公大臣上奏,请明年为太上皇举办九十万寿庆典,太上皇让和珅总统办理。随后户部的蒋赐棨侍郎请朝廷重开捐例,理由是捐纳受官已经停止了数十年,渴望及时报效的人员情尤殷切。

    其实朝中大臣们都清楚:嘉庆元年举行禅位免除所有省份的当年田赋,紧接着白莲教起事,黄河决口,大内又重修宫殿,再要筹备大典只好开捐例解燃眉之急。

    正是和珅授意蒋侍郎上的条陈,太上皇让臣子们拿出意见,由和珅主持的大学士九卿科道会议通过,太上皇照例“不得已勉强同意”。

    “下官正想禀告中堂。”吴省钦也放下了茶杯。朝廷一提捐纳,科举出身的御史们就会群情鼎沸。夜里,他把该回的事情想了又想,料到会有此一问。

    向前移只坐了椅子一角,他说:“也是老生常谈。认为开了倖进之门,恐怕科举出身的正途人员铨选壅滞,他们拿乾隆五十八年的谕旨说事儿。”

    瞥了和珅一眼,吴省钦低下头盯住地上的花斑石,接着说:“‘捐例可以不必举行,后世当以为法,有请开捐者即是言利之臣,当要斥而勿用。’然而,此一时,彼一时也——”

    “呶,磨碎的西洋烟叶,有冰片,麝香,还加了西洋豆香料。”和珅走到他面前,掏出两只掐丝珐琅的鼻烟壶,把其中一只递在他手里,又从袖筒里拿出一张折着的纸递给他。

    “有没有这二人?”

    见上面写着“广兴”“谷际岐”,吴省钦不敢马虎,拧着眉头想了一会儿,说:

    “倒是没有这二人。广兴,孝慧皇贵妃堂侄,前大学士高晋的公子,现任刑科给事中,可谓世家子弟。谷际岐进士出身,修过《四库全书》现任云南道御史,稽查理藩院和钦天监的。”

    他把纸还给了和珅,顺便背了他们的履历,想先听他怎么说,

    和珅一脸悻悻之色,说:“捐例已经停了二十余年,旧例也未尽严密,单靠户部和吏部难免会出差错。正要靠都察院随时纠劾,监督更正。”

    他坐回屏座,又加了一句,他们拿五十八年谕旨上奏,你不必阻止。太上皇,皇上自有圣断。

    “嗻!谨遵中堂吩咐!”吴省钦双手捧着鼻烟壶,站起身答应道。

    和珅摆手让他坐下。户部连续三年入不敷出,已经亏空了四千万两,他估算今年收支相抵,亏空仍旧不会少于五百万。

    国库存银从乾隆六十年的七千万两锐减到两千五百万,这时候,太上皇,皇上无论如何不会罢捐。

    他倒希望都察院一窝蜂上弹章,“妨碍太上皇万寿大典”的罪名,足以让御史,给事中们卷铺盖卷儿去军台效力,看谁还敢说什么“言利之臣”。

    吴省钦低着头,重眉毛盖住了眼睑,眼睛深藏着,鼻子几乎陷进了圆滚的腮帮子里,双手捧鼻烟壶规矩地坐着。

    “到底不如满人爽快!唯唯诺诺,官至一品也带着股穷酸味儿。”看他像入定的老僧,和珅心里有些别扭。

    他和都察院积怨已久,为防止有人参劾,他把六部、翰林院一批须发花白的六品职官升任了监察御史,又让吴省钦做了左都御史。

    此人五次外放学政,虽说任上声名狼藉,后来又担任科考同试官,副总裁,门生在朝廷里已经有了气象。工部、礼部、刑部的汉尚书都老迈不堪,如果不出意外,还可以用他做一任尚书。在自己举荐的汉员里,算是登峰造极了。

    他拧开鼻烟壶,倒出来一撮烟末儿,打完了两个响亮的喷嚏,喊道:“来人!”>

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