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太平轮的旅客有些是商人，因逢农历年前赶着到台湾的迪化街等地收账；有些是军公教人员及眷属，随着各单位转进到台湾；有些是到台湾工作的人或者是回台湾的人；有些是因为大陆局势不稳定，转移到台湾的民众。
除了旅客之外，太平轮上还载有中央银行的重要卷宗及账册二百三十一箱，业务局账册五百二十五箱，上海各金融机构的保险册及工商企业经营往来数据共一千三百一十七箱。
由于太平轮是一艘客货轮，因此船上载着许多台北迪化街订购的南北杂货，还有大约六百吨的钢条，加上《东南日报》整套印刷、白纸等大约百吨，船身被压得有点倾斜。
十六时二十分左右，在船客们等得有些不耐烦的时候，太平轮拖着沉重的船身，在夕阳的霞光里，缓慢地离港。
太平轮上一千多名的旅客，带着各种各样的心情，看着黄浦江外滩上的灯火慢慢消失在天际在线。他们做梦也不会想到，这竟然是一场死亡之旅。
为了在戒严期间赶着出吴淞口，太平轮在黄浦江头加足了马力，快速地前进。冬天的天黑来得早，像太平轮这样的大船出港本应该点灯，但是因为时局紧张，行驶在吴淞口的大小船只都不鸣笛、不开灯。
太平轮静静地滑行在海面上，那天晚上海象极佳，无风、无雨、也无雾。为了迎合年节气氛，太平轮管事顾宗宝在上船前特别采买了许多应景的食品，玛其林、咖啡、培根、鲨鱼、比目鱼、咸鱼、海参、海蜇皮、干贝、鸭蛋、各种肉类、冬笋、火腿、香菇、木耳、大头蟹、各类的酒、汽水。
叶伦明和几个熟识的朋友一起吃晚饭，他坐在饭桌旁边，给大伙们盛饭，当时船舱里的气氛热闹极了，大家都在期待着过年，在船上喧嚷、打牌、吃喝玩乐，几乎每个人都沉浸在年节的喜悦之中。
欢愉的时刻，危险悄悄逼近了。二十三时四十五分，叶伦明正在跟桌边的朋友大声说笑，只听到“轰”的一声巨响，船身剧烈地震颤了一下。
已经熟睡的旅客在这突如其来的冲撞中惊醒过来，正在喝酒狂欢的人们也顿时慌乱了起来，纷纷地冲上了甲板。
很快地甲板上的人们惊愕地叫道：“撞船了！”
此时太平轮所处位置位于舟山群岛的白节山附近，刚刚驶过了戒严区，没有开灯的太平轮在黑暗中撞上了从基隆开出驶向上海的建元轮。
建元轮隶属于益祥轮船公司，是一艘满载着木材和煤炭的货轮，船上有一百二十名船员。与太平轮成丁字形发生剧烈的碰撞后，建元轮以极快的速度下沉了。
葛克听了砰然一声后，茶房对旅客说，建元轮已经下沉，太平轮无恙，大家不必惊恐，但是葛克放心不下，携带妻儿登上甲板，当时下舱已经有水，只见两只救生艇上挤满了人，可是船上并没有一个船员把救生艇解绳入海。
王兆兰正和几个姐妹穿了厚棉袄，手拉手站在甲板上看海景，很多人也因为船舱里空气差，挤在甲板上。在撞船的那一刻，他险些跌倒。开始甲板上的人们还互相安慰说：“没事，没事。”
叶伦明在撞船后马上奔上了甲板，听说建元轮已经沉没，全体船员落水，从小就酷爱踢足球、跑步、游泳等体育项目的他，立刻加入到搭救建元轮落水船员的队伍里。
几分钟时间里，叶伦明陆续从海里拉上来十几个建元轮的落水船员。此时包括船长在内的所有人，都没有预料到太平轮会沉没。
路过事发海域的盛京轮在撞船几分钟后收到了建元轮发出的求救信号，盛京轮询问太平轮是否需要救援时，太平轮的船长给出的回复是：“一切都好。”于是盛京轮开走了。
仅仅几分钟后，船长就接到了旅客的急报：“下舱发现有进水现象。”
他猛然间意识到太平轮有沉没的危险，于是迅速发出指令：开足马力向右方海岸急驶。
根据他的估计，太平轮应该不会在短时间内沉没，他们还有机会抢滩成功。但是船即将沉没的消息还是在甲板上迅速传开了，人们拼命往两条救生艇上挤，甚至有人用手枪指着二副的脑袋，要求放救生艇。葛克拉着妻儿，没能够挤上救生艇。
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