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五月艳阳天，高挂空中的骄阳散发着光和热，却驱不散心头的阴霾与悲凉之意。
边家庄的庄前有一条溪流自西向东南流过，春雪消融之后，溪水上涨，淙淙水声仿若从人们心头流过，带来萧索深寒。溪边的沙滩上，摆着一张桌案，酒菜齐备，桌前却只有一个眉头紧锁的老边；桌旁竖着木杆，白布为幡，悬挂其上，随着溪上吹来的凉风，微微摆动。
老边身后不远处，是满面肃容的老管家边任，剩下的就只有小老虎以及与他形影不离的边续。两个半大孩子感觉到眼下凝重的气氛，都紧紧抿着嘴唇，不发出丝毫声音。
小老虎在沉默中带着浓浓的疑惑；就在几天前，边家庄还是宾客盈门，喜庆欢宴的景象，老边的寿宴一连摆了三天的流水席，吃得一众豪客人人欢笑。亲朋故旧能够齐聚一堂，让老边很是开心，即便因为阎忠透露出来的秘闻令人气愤，但终究只是一时，没有坏了老边的心情。直到昨天中午，一名从汉阳赶来找寻盖勋的小吏带来了一个消息，终于搅散了喜庆的气氛。
段颎死了，死在雒阳的廷尉府监狱里——饮鸩自杀。人是四月中旬时就死了，直到五月上才传出确切消息，而后就是追问党羽，籍没其家。
段颎是什么人？凉州没有人不知道。当年凉州羌乱纷腾，皇甫规、张奂剿抚并用，却是屡降屡叛，费劲九牛二虎之力，也不能根除祸患。但是段颎一出，一改两位前任的招抚之策，以暴制暴，以杀止杀，期年间，斩西羌二万三千人，东羌三万八千人，俘获叛羌生民、牲畜无数；一时之间，连年作乱的羌胡部落被杀得几乎尽绝，纷纭腾空，谷静山空，这才有了近十年来凉州的太平景象。
虎娃听说过段颎这个名字，在湟中时，听北宫伯玉、李文侯这些羌胡首领们说；在边家庄时，听老边、阎忠、王国这些文士们谈天时说；从这些人嘴里说出来的这个名字，在小老虎心里留下的印象，就是一个威风赫赫的英雄，令人闻风丧胆的名将。
但是这个人，就突然死了。
更让虎娃困惑的是，不仅老边闻讯之后失魂落魄，就连前来边家庄赴宴的一群羌胡豪客，乃至所有的官军武官，无不是震惊之余感到茫然失措。这个噩耗，就彷如一场突如其来的暴风雨，雨打风吹处，让好好一场寿宴，只剩下一片狼藉。
小老虎很是担忧地看着枯坐河滩的老边；一大早时，老边就吩咐人在溪边设祭，而后就枯坐在沙滩上，一言不发，留给旁人一个孤寂的背影。
虎娃伸手拉了拉边任的衣服下摆，轻声说道：“老边坐了好久了，阿娘该担心了。”
边任看了看老边的背影，神色有些复杂，终究不敢在这个时候走上前去，只好对已经忧心忡忡的虎娃解释道：“主人此刻正在难过，不要打扰他。你去对夫人说，不要担心，有我在这里看着，不会有事。”
虎娃却没有听老管家的话，去回禀边夫人，而是将忧虑的目光继续投在老边背影上，追问边任道：“老边为什么这么难过，段颎是老边的亲人么？”
边任摇了摇头，被虎娃的话引着，他的思绪不由自主地飘回到二十多年前。
“段太尉是主人的恩主；”边任悠悠的话声，将身边两个正在倾听的半大孩子带回到当年那个风云激荡的年代；“当年，凉州大乱，羌人部落群起反叛，段太尉当年还未曾发迹，但是已有知兵之名，于是朝廷任他为护羌校尉，领兵平叛。当时，主人是段太尉身边的参军... -->>
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