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    因垦荒涉及落籍,而落籍刻不容缓,任凭谁都不想因为没户籍而去蹲大狱,所以孟家的垦荒事宜,很快便进入了准备实施阶段。

    这日,孟楚清正在书房写一本农书心得体会,听闻前院大太太有请,便知是他们几个出钱垦荒的人,要碰头商议了。说起来,这个垦荒小组里究竟有哪几个,她还并不知道,说心里不好奇,那是假的,于是忙搁了笔,带着梅枝朝前头去。

    她怕晒,只朝抄手游廊里头躲,脚程便就慢了,待到了前院堂屋一看,里头已是满屋子的人。上首的两张椅子上,左边坐着肖氏,右边坐着浦氏,许是因为终于坐到了前院堂屋上首,浦氏的脸上写满了得意,颇有些意气风发的意味。

    下面左手边的椅子上,是二堂兄孟楚江,和大堂姐孟楚溪,孟楚江傻笑着,正在抠自己的牙齿玩;孟楚溪则是微微低着头,看似在发呆。右手边的椅子上,只坐了一个人,但却是前些日才被偷去了银子的孟楚洁,此刻她微微抬着下巴,正朝上首的浦氏看,眼神中满是挑衅。

    孟楚江和孟楚溪倒也罢了,他们大房有钱,会出资乃是意料之中的事,但孟楚洁怎也在列?没听说她的银子找着了呀?

    孟楚清揣着满腹疑惑,上前与众人行礼,坐到了右边下首,孟楚洁的旁边。

    肖氏待她落座,便道:“人都齐了,那就开始罢——今儿叫你们来,想必你们已经猜着了,就是为了垦荒的事儿。本来大老爷也出了资,但他事体繁忙,就不同我们一起了,只叫我们全权负责。”

    这便齐了?众人都不自觉地朝屋内再看一眼,以确定有哪些人要与自己一起负责垦荒的事。

    浦氏也不例外,朝下张望一时,却是向着孟楚洁和孟楚清发了难:“三娘子和五娘子怎会有钱垦荒?她们不是一个诬赖我偷了她的钱,一个哄我说丢了当家什的银子么?”

    孟楚洁气道:“偷了我的银子,还敢这般嚣张,天下再没有像你一般脸皮厚的人了。你道我同你一样,自己无钱便去惦记旁人么?我这八十两银子,乃是当了首饰来的,正大光明,才不怕你来问!”

    “我同三姐一样,也是当了首饰,才堪堪凑够四十两。”孟楚清一面回答,一面去看孟楚洁,发现她脖子上的金项圈,手腕上的镶宝金镯子,耳眼上的珍珠耳塞子,全部都不见了,不觉暗暗心惊——这一套头面,她们孟家的女孩儿,每人都有,乃是公中统一派发,登记在册,有迹可循的物事,要是让人发现独独她没有了,能不受责罚?亏得她还敢当众讲出来,真是性子耿直,胆子又比天还大。

    浦氏进门晚,又不管家,并不知这些首饰的来历,听后不过不甘不愿地嘀咕一句:“都去当首饰,倒像是约好了似的,不愧是两姊妹。”

    但肖氏却是同孟楚清一样,一眼便看出了端倪,当时就要发作——那些首饰,乃是公中出钱置办,怎能算作她的私产?她这样做,同转移家族财产有甚么分别?也亏得她只是个女孩儿家,若这事儿是儿子做下的,都能直接逐出家门去。

    孟楚洁见情形不对,忙道:“大伯母,我当的是活当,等垦完荒,田里有了收成,我就去把它给赎回来。”

    现下是夏天,田还没影儿,要想有收成,只怕得等到明年罢?肖氏仍是怒火中烧。不过忽而一想,这事儿还是暂时不要管的好,若管了,后果必然是孟楚洁赎回首饰,无钱垦荒,而缺了孟楚洁这八十两银子,就意味着她得从公中拿钱出来填补这个漏洞;如果不管,这钱她就不必出,顶多事后找个机会戳穿,教孟振业自拿私房补上罢了。

    肖氏越想越庆幸自己刚才没有立时发作,脸上重新露出和蔼可亲的笑容来,嘱咐孟楚洁道:“记得早些赎回来。”

    待孟楚洁应了,她又道:“若是大家再无异议,就把如何雇工的事定下来罢。”

    终于要谈正事了,众人都坐直了身子,只有大房的孟楚江听不懂,照旧抠牙齿,而孟楚溪则神色淡淡的,一副漠不关心的样子。

    肖氏看着他们叹了口气,转回头,将雇工的方式讲了一遍。孟楚清认真听着,发现肖氏所讲的,与梅枝打听回来的并无太大区别,一样是两种方式,一种是分两次雇工,先雇工垦荒,待垦完验收后,再另雇种田的佃户;另... -->>

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