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经过了淮安，太上皇对淮安的官员模样都还记得，略略一扫便瞧见漕运总督王祖安身边站着个穿着常服的陌生年轻人。那人身量挺拔，面容俊秀，通身带着儒雅气派，令人不由得多看两眼。
太上皇心生好感，忙问道：“祖安，这是何人？”
王祖安将那儒雅的年轻人引至身畔介绍道：“这是微臣的四子，单名赭，字容曜，今年十九了。上月才从外面游学回来，今日特意沾了臣的光来瞻仰天颜。”
天香皮笑肉不笑地牵动了一下嘴角，小声嘀咕道：“王赭？容曜？这名字倒是取得蛮大气。”
太上皇上下打量王赭一番，满口赞道：“一表人才，一表人才，不知容曜现下可考了功名？”
王祖安忙道：“小儿前年过了乡试，如今是个举人，待到明年便会上京赶考。”
太上皇龙颜大悦：“不简单，不简单，江南文华之地，人才济济，而容曜十七岁就中了举。真是了不起！”
天香心下腹诽：“我家素贞可是十八岁就中了状元。”
太上皇听得身边的天香嘀嘀咕咕，不禁虎着脸瞪了她一眼，但转过脸去又是满面春风：“容曜十九了，可婚配了？”
王赭躬身答道：“回禀陛下，草民一心治学，有修齐治平之志，生怕耽搁了功名，因而尚未婚配。”
太上皇欣然颔首：“好，好——只是大好男儿，先成家后立业，也是有的。”
王赭恭敬道：“婚姻大事，父母之命媒妁之言，此礼也，容曜不敢自专，皆由父亲做主。”
“此是正理，”太上皇满意地捻须轻笑，似是猛然起了什么念头一般拍了拍额头，“对了，不若就让容曜陪着香儿逛逛这淮安府，你们年龄相仿，想必也有话聊。”
“父皇，我自己去——”天香刚抗议了半句，就被太上皇一个眼刀子压了下去。天香只得无奈地朝着自己的“玩伴”看了过去。
倒确实是一表人才，看步态站姿，应该也是打熬过筋骨的，不似寻常读书人那般孱弱，只是现下眉头微微蹙着，不知在想些什么。
按理说若真是少年得志，那么日后的官场上总会有他的一席之地，可是天香却不记得上辈子的那二十年里，见过什么“王赭”。
安顿好贵客之后，王赭急火火进了王祖安的书房：“父亲，这男女七岁便不同席，焉有我为公主陪游的道理？”
王祖安笑骂道：“呆子，这是太上皇喜欢你才给了你机会！这天香公主备受两位陛下宠爱，虽说是尚过驸马，但那驸马是不作数的。便是嫁了你，也不会辱没我王家门庭。”
王赭忙道：“父亲，这便是你把儿子从家乡叫回来的原因不成？可儿子明岁便会上京参加秋闱，纵然一甲没什么把握，可二甲总是没问题的，何须用此终南捷径？”
王祖安语重心长道：“你父亲我是借着跑河船运起家，至今能在南直隶立足，全是凭着好运道。一代富贵哪里算得上富贵？你哥哥们读书不行，到了你才出了一个成器的读书人。可眼下京里遍地都是官儿，你就算是考上了状元，也需得在散职里待上一两年才能出头。眼下朝廷不禁驸马做官，若是你能得了公主喜欢，我王家便也是皇亲国戚，日后才有机会跻身世家之列啊。”
王赭犹豫了半晌，王祖安见状又劝了劝，才算是说得王赭点了头。
王祖安松了口气：“太上皇上次来时与我说，公主喜欢文质彬彬的读书人，你在公主面前好生表现。”
文质彬彬？读书人？王赭面露沉凝之色：那公主行事乖张不惮规矩，怎么会喜欢读书人呢？
慢行了两日，冯素贞在马车的晃动中从小憩中醒来，夏末的凉风掠起了马车窗口的帘布，她从那窗口里望见了熟悉的夏日浓阴。
去岁此时，她也是如此慢行在京西的路上，身后的骑驴少女声如银铃地给她讲着朝堂皇室里的种种秘辛。
她静静坐起身来，端详着窗外的风光，渐渐看到了怀来熟悉的城墙。
静谧之中，车前有聒噪声传来——
“你看着，就城楼上面左数第三个垛口，我去年就在那儿砍了三十四个鞑子下去！”
“真的？就你这小身板儿？有那么厉害？”
“嗬，这算什么，若不是我用的刀不好，卷了刃，砍他个百八十个不成问题！”
听着梅竹啧啧的惊叹声，冯素贞隔着车帘凉凉道：“怀来南北夹山，而鞑子自西来，若是怀来东门一个垛口能爬上三十四个鞑子，那京城早就满城鞑虏了。”
车前的声音静了片刻，没一会儿就又响了起来：“没错没错，我当时砍鞑子砍得太累，都不辨东西了！等咱们到了西门，我再指给你看啊！”
冯素贞笑了笑，没再去揭破，侧身倚在窗口虚眼望向怀来的城楼。
斯人不知何处去，城垣依旧笑东风。
“小姐，前头又有做法事的，可要去舍些银子？”前头忽然传来了梅竹的声音。
冯素贞掀开帘子对着梅竹轻轻点了点头。
一路西行，沿途常常能看到和尚在做法事。自欲仙帮倒了，北地信佛的人便好了好些。
距去岁鞑虏侵入已历一载，这做法事的都是一些幸存的灾民在悼念往生的亲眷。冯素贞心肠软，每每见到，都会下车去凭吊一番。
如此又慢行了两三日，便到了宣大总督如今的行营驻地。
二十万虎狼之师驻扎于此，行营绵延逾百里，却是井井有条，军纪昌明。冯素贞曾在怀来卫里待过阵子，深知打仗不易，治军更难，见此情况心里已有了几分敬服之心。
故而当和顾承恩在辕门外初见时，虽见其人身量不高，长相和气，丝毫看不出指挥千军万马的统帅气息，冯素贞也丝毫不敢对其小觑。
众人走过一片练阵的行伍，冯素贞眼见得十数种兵器长长短短变换组合，却是丝毫不乱，不禁赞了句：“好儿郎！顾帅，这是什么阵法？”
顾承恩照实答道：“此是仿着戚家军的鸳鸯阵琢磨的并蒂阵。”
冯素贞沉吟道：“此阵我曾听闻，长短兵器搭配无间，机动灵活，拆开即可变阵。纵然是被冲散了，也不至于陷入被动，最是适合山地丘陵。”
顾承恩哈哈笑道：“早闻冯大人是文武全才，果然见识过人。这并蒂阵拆分开来是鸳鸯阵，再拆开，便是三才阵。”
走过这片练阵的队伍，迎面瞧见一众农人装扮的行人各自持着农具箩筐从营地旁的田地里走出来。
虽是农人装扮，但那些人腰背挺直，步履不乱，冯素贞便明白，这定然是屯田的官军。
果然，顾承恩笑着解释道：“冯大人来得正好，今日恰收了一波新鲜菜蔬，晚上可得好生尝尝我宣大军中自己种的伙食。”
众人复又前行，待经过了数个演兵的校场之后，已然行走了数里路，冯素贞有些不支，正想着休息片刻，却见到了个特立独行的练阵队伍：阵前一人将手里的长剑舞得密不透风，一片金光剑影晃得人根本看不清他的身形，而其后的数十人则翼展开来，中部却如箭镞一般，跟着那人缓缓前行。
冯素贞皱了皱眉：“顾帅，这是个什么阵型？莫不是靠着为首的那人破军前行？”
顾承恩大笑几声，高声唤道：“严守备！”
随着这一声唤，那片剑影瞬时破开，为首那人腾空跃起，在空中几经翻转，如若御风而来，翩然落在众人面前。
冯素贞早在那声“严守备”喊出，心里就有了数，但看清来人的面容之后，仍是有些吃惊。
来人当然是一剑飘红，除了他，军中怎能有如此一夫当关的剑术？
那个昔日冷漠不羁的剑客虽依旧神色淡淡，却不再如杀神降世那般令人不能直视，他束着利落的发髻，依旧坚毅的轮廓里带了几分落地成人的烟火气。
他大步近前，拱手行了个礼，却一声不吭。
顾承恩笑着上前用力拍了拍他的肩膀，转身道：“严守备剑术高格，有一夫当关之势，此阵是我特意为他所制。”
冯素贞叹服不已，上前寒暄道：“严兄已经升了守备？”她记得去岁天香还说是个百户。
严凛泓点了点头。
“严兄在顾帅麾下，过得可还习惯？”
严凛泓又点了点头。
“……若是她知道，定然很开心。”
严凛泓眼中闪过一瞬间的光亮，他——还是点了点头。
这不爱说话的性子倒是和以前一个样。
顾承恩心知照这个情况，两人“叙旧”是叙不起来的，打着圆场道：“此处已经是中军帐，冯大人的营帐就在一旁。冯大人定然是累了，不妨歇息片刻，待到了晚上，顾某人再为冯大人接风洗尘！”
冯素贞求之不得，自是欣然从命。
进了帐，单世文帮着梅竹摆放冯素贞的用具，忽地自言自语道：“他真有那么厉害吗？”
冯素贞耳力灵敏，不禁问道：“谁？”
“顾帅。”单世文抬起头来，“我大哥少有服气的人，顾帅便是其中顶尖的那个。可我却觉得，他这人一身官气，却不像个将军。论气势，还不如东方胜呢！他穿着戎装还好，若是脱了戎装，怕是会被人当成个落魄书生。”
冯素贞摇摇头道：“人不可貌相，我觉得，他和东方胜是两种人，兴许，日后你就知道了。”