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; 他记得第一次乘船去长沙岳麓书院求学，是爹和二叔骥云送得他。他扶着船舷看水，二叔不放心，一路用手抓着他的胳膊，惟恐一个不小心翻进水去。他那时觉着爹颇畏缩怕事，二叔也甚为啰唆聒噪。因为爹和他讲了一路的人伦道德，二叔在他的身后跟了他一路，一步也不肯离开。真真把他烦得不行。后来听说，这是曾国藩的祖父曾星冈交代给两个儿子的任务。两个人都完成得很好，独曾国藩烦闷了一路。
渐渐地，送他的任务移交到弟弟们的身上，他少了烦闷却多了空落。
这都是十几年前的事了，但曾国藩每次想起，都历历在目，仿佛就发生在昨天。
国潢这时走进舱来，小声问道：“大哥是否饥饿？要不要让荆七煮碗汤来？”
“好！”曾国藩边往外走边道：“我到甲板上活动活动腿脚，汤好后叫我。”
国潢答应一声，到外厢去找荆七和船家商量煮汤的事。
曾国藩一步一步蹬上甲板，感觉冷风劲吹，天上挂着的那轮明月好大好圆。
曾国藩放眼望去，发现两岸和十几年前进京赶考时大体一样，好像房屋还不如那时齐整。
一阵江风吹来，曾国藩不由自主地打了个冷战。
江面上灯光闪闪，往来飘动着无数艘船只，有官船，有商船；有的船快如飞雁，有的船慢似乌龟。
这时，一阵灯光闪过，有两只运货的大船，二十几人摇橹，从曾国藩的船旁忽地划过。溅起的波浪，把曾国藩的脚前打湿了一片。
曾国藩急忙后退两步，见那船行到前面后，船上的人都向他这里指指点点儿，口里还在说着什么。他好生奇怪，急忙抬头看自家的船，却发现在船上头，不知什么时候吊起了七盏大灯笼，照得江水煞白。再一细看，见每个灯笼上各写着一个大字，合起来是；钦命团练大臣曾。
曾国藩皱了皱眉，快步走下甲板，到后舱一看，见国潢正在读书。
曾国藩小声问国潢：“澄侯，船头上怎么挂起了几盏大灯笼？这个朱孙诒，真真胡闹！”
国潢站起身道：“大哥，是我让吊的。咋了？不吊起灯笼，往来的船谁能知道船上坐着的是皇上家钦命的团练大臣呢？何况，有个招晃，也能少些麻烦不是？”国潢一边跟大哥解释一边冲外厢喊道：“荆七呀，汤好了没有？你怎么越来越不会做事了？你是在做粥还是在犁田？”
国潢还要说些什么，曾国藩已眯起三角眼，满面怒色道：“你给我住口！——澄侯，你真是越来越不争气了！我们还没到省城，你就开始招摇！这如何了得！——你赶紧把灯笼给我摘下来！砸烂抛到江里去！以后没有我的话，不许胡乱做主！”
国潢吓得浑身一抖，赶紧答应一声走出去。
不大一会儿，王荆七捧着汤小心翼翼地走进来，道：“大人，您老喝汤吧。”
曾国藩笑了笑，示意王荆七把汤放下，道：“口改得这么快，又是四少爷交代的吧？还是叫我大少爷吧。等到了长沙，再改也不迟。咳，这个澄侯啊！”
王荆七小声嘟囔了一句：“其实四少爷也是一番好意。没有规矩咋成方圆呢？”
曾国藩低头喝了一口汤，道：“你到舱外看看，灯笼摘下来没有？然后让他们都进来喝一口汤吧。江风这么硬，不要吹出毛病！我们到长沙，还有蛮长一段路呢。”
王荆七两手一垂，回一声：“是大人。”悄悄退出去。
半夜时分，江风转向，船速陡然间开始加快。
曾国藩心下高兴，躺下很沉地睡了一觉。
天微明以后，一船的人都跑到甲板上看日出。曾国藩被惊醒，也披了件衣服走上甲板。一团火缓缓地从江面拱出，烧得一江烈焰、雾气腾腾。
曾国藩四外看了看，没有看到国潢的身影，想来正在酣睡中。
王荆七这时走上甲板，说：“大人，周升把饭弄好了。”
曾国藩小声问：“荆七，昨夜的粥也是周升熬得吧？”
王荆七憨笑了笑答：“您老应该知道，我也不会做饭哪。”
曾国藩边往下走边道：“要学呀，以后行军打仗，没得饭吃就得自己弄啊！——你把四少爷也叫起来，我们一起吃饭。还有，衙门的人和船家吃没吃啊？”
王荆七道：“他们早吃过了。白饭熬小鱼，正经的船家饭。”王荆话毕吧了吧嘴。
曾国藩一笑说：“想吃，你就同他们一起吃吧，不用跟着我们吃素。”
荆七道：“大人真是开玩笑。老奶奶走了不足百天，下人们就算馋死，也不能开荤哪。大人，我去叫四少爷了。”
曾国藩点了一下头。
江风再未改向，船正常行驶，于二十一日天蒙蒙亮时，便已能隐隐地看到很远的前方，朦朦胧胧的长沙城的影子。
曾国藩用心算了算，要到长沙漕运码头，尚需两个时辰左右。
随着长沙的越来越近，坐在舱里的曾国藩也越来越紧张。因为心里有事，尤其怕水路突然出现太平军，曾国藩昨夜通宵不曾合眼。
此时见天色微明，长沙又能隐约看到，心里的一块石头慢慢地便落地。全身一放松，倦意马上袭来，任你千般不愿万般不许，一双眼只是不听话。
曾国藩乘的商船却偏偏在这时打起转来。
一名护舵的小厮慌慌张张地跌进舱来，一见正打瞌睡的曾国藩便道：“大人，我们的船走不了啦！有两只大帆船绕着我们的船打圈圈，像是官船，又没有旗号——风也变了方向。小的无奈，只好落了帆。您老出去看一看吧。”
曾国藩猛地打了个冷战，一下子便睁开双眼。他让小廝传话，命随行的兵卒作速把营服脱掉，只穿便服，又让国潢把萧孚泗、李臣典二人呼唤起来，这才一步一步地走到甲板上。
一来到甲板，曾国藩激灵灵再次打个冷战。他见两只大战船，每只船上总有百十人的样子，船头上都插着杏花旗，正在前后打着圈圈。船上的人都擎着长矛、勾枪之类的器械，正做着起跳的准备。
曾国藩急忙对王荆七道：“这不是长毛就是水盗——你快进舱里，把营服和公文藏好。如果不行，就都沉进江里去！”
王荆七两腿颤抖，费了好大力气，才挪到梯口。
曾国藩小声吩咐身后的人：“没有我的话，谁也不许蛮动。”
这时，两只战船上已有人捧起嘴来喊道：“是商船还是民船？——船上拉着啥？”
船家按曾国藩的吩咐答道：“回老大的话，是民船。船上的是邵阳布匹铺的王老爷，要到长沙进货哩！”
对方又问：“邵阳来长沙，走旱路可不是更近？”
船家回答：“旱路正闹长毛，水路要太平些——老大让一步，让我们过去！”
两只船已合拢过来，把曾国藩的商船紧紧地夹在中间。
曾国藩脸色顿变，暗叫一声：“本部堂此番要休！”
已有十几个人飞起身子跃过船来，稳步落在甲板上，身手极其敏捷。
当中一人，首领模样，高大黑粗，一头乌发披在背上，头上扎着个黄黄的带子，身上的装扮又分明是庄户人；一件油乎乎的粗布褂子胡乱披在肩上，腰里扎条草绳子，光脚板，站在甲板上一丝也不晃，显然是吃水饭的人。
这些人来到甲板上，先把每人都验看一遍，最后把眼睛定在曾国藩的脸上。
首领模样的汉子忽然冷笑一声道：“你是哪个？”
船家急忙满脸堆笑道：“这是邵阳府的王老爷。”
汉子忽然飞起一脚把船家踢到一边道：“去你个球！爷，今天一共见了四个邵阳府的王老爷。三个王老爷一见本帅，便吓得尿了裤子。你这一个，见了本帅怎么不害怕呢？——你是哪个，本帅一看你的眼睛，就已经猜出来了！”忽然喊一声：“这个三角眼，就是要来长沙的曾妖头！——听本帅将令，曾妖头活捉，其余的统统给本帅剁下水去！”
“得令！”众人呼号一声，忽啦啦便把曾国藩等人围在当中。
曾国藩定了定神，缓缓说道：“俺在邵阳三代为商，您这位爷，不该仅凭俺的眼睛就说俺是什么妖头。俺有言在先，天国里面，可有俺的亲戚——翼王石达开，您这位爷可认识？”
汉子先是一愣，接着哈哈大笑道：“俺家翼王殿下天下闻名，谁个不知？——想来是你要识翼王，翼王却不识得你！——到了大营，自有你分辩处！动手！”
“球！”曾国藩的身后忽然响起雷鸣般的一声大吼。
曾国藩一愣，早见萧孚泗一步跨到那汉子的跟前，用手一带，就把那汉子搂在怀里，左手却倏地飞出，不偏不倚，刚好正扣在汉子的咽喉之上，憋得汉子满脸通红。汉子双腿乱蹬，口里胡乱地呜呜，却冒不出一句整话。
萧孚泗冲着余下的二十几人叫道：“还不给爷退下！等爷抓死这厮不成？”
李臣典也往前一跳道：“聋了不成？”
二十几人愣了愣，忽然就一起跪倒道：“请旅帅示下。”
萧孚泗怀里的汉子忽然从口里发出了几声短鸣，无人能分辩得出。
李臣典道：“这是让你们这些球货退回去，给俺家王老爷的船让路。”
见跪着的人仍不动身，李臣典一跃而起，旋飞起一脚，将边上的一个人踢下水去。
两只船上的人大叫：“快快放了俺家旅帅！俺家旅帅有丝毫差迟，定然将尔等扒皮楦草！”
曾国藩这时道：“你等都回去吧。俺自会到天国军营，去会那翼王殿下！”
萧孚泗吼道：“臣典！听俺的话，都给这些球货踢下水去！”
跪着的人急忙道：“既然是王老爷，就请放了我家旅帅，我等放行便是！”
李臣典更不答话，猛然又飞起一脚踢打过去，跪着的人瞬间便又少了一位。
余下的十几人一见李臣典的功夫着实了得，旅帅又在萧孚泗的怀里不能动弹，便急忙爬起身，纷纷往自已的船奔蹿，奔蹿当中又有两人落水。
曾国藩一见长毛逃窜的情景，不由暗道：“真真是一群乌合之众！”
萧孚泗道：“快快让开，如其不然，俺便弄死他个球货！”
萧孚泗见两只船纹丝不动，手上便略一使劲，汉子张开的口里便流下涎水来。
两只大船不敢硬抗，开始慢慢地向两旁划动。
曾国藩急命船家飞速通过。船家不敢怠慢，急命水手操桨起橹，从两船当中强行通过。两只船紧紧地在后面咬着，仿佛在保驾护航。
两只船上的人大声喊叫：“还不放我家旅帅，更待怎的？莫非等着炮轰不成？”
曾国藩悄悄地对李臣典道：“臣典，快快带公差去舱里拿家伙！”
国潢原本已摊成一团，一听这话，这才醒过腔来，壮着胆子爬起来，带头便往舱口走。甲板上的公差武弁紧跟在后。
萧孚泗紧紧地抱着那汉子，一动也不敢动。他怕自已一松手，那汉子会像鸟儿一样飞将出去，那可就当真坏了大事了！
两边船上的人张弓搭箭，仍在狂呼乱喊：“我已放你们过去，如何还不放我家旅帅大人？快快放开，不然开炮！”
萧孚泗正要答话，却见后面快速地飘来一只小划子。划子上有两人划桨，其形如雁，其速似箭。
曾国藩见萧孚泗眼光异样，急忙回头观看；这一看，竟看得他心惊肉跳，不由失声叫道：“想不到，我曾涤生一世英名，竟然在此作了了断！”
你道小划子之上坐着的是何人？却原来就是腌臜道人。
腌臜道人立在划板之上，面色凝重，雪白的胡须迎风展开，仿佛是画中神仙一般。
小划子眨眼便跃过曾国藩的商船，抢在前头。
曾国藩正要打声招呼，却见腌臜道人猛地把双手一扬，但听啪啪两声巨响，赛似晴天霹雳。
曾国藩定睛观瞧，见左右两只船的大桅杆同时折断，船帆自动落下。
两船的人一片声地喊：“船桅断了！船桅断了！”
腌臜道人这时拱手郎声对着曾国藩说道：“趁着顺风，快快扬起大帆！——俺去也！”
船家一听这话，这才发现江风不知何时已转了方向，正是顺风，便急忙拉起大帆，那船煞时便快了起来，眨眼便将两只大船落了好远。两只大船的船桅被腌臜道人打断，已无帆可拉，只能干着急。
曾国藩暗叫一声“惭愧”，仿佛做梦一般。
他长出一口大气，这才对萧孚泗道：“孚泗，我们已远离贼船。把他放下吧。”
曾国藩话音刚落，李臣典已手拿单刀，带着众公差从舱里爬了上来。
萧孚泗喝道：“你个球贷！敢动一下，俺马上要你狗命！”
萧孚泗话毕，先把他腰里的器械取下丢给李臣典，这才把手一松，那汉子便扑嗵一声栽倒在地，动也没动。
李臣典走近前，用手探了探那汉子的鼻息，哪里还有半点动静？分明已死去多时了，便飞起一脚，将那人踢进水里。
曾国藩用手拍了拍萧孚泗和李臣典的肩头，道：“不是你们两个舍身一拼，可不要出大事！”
萧孚泗美滋滋道：“叔叔要不是提前藏了俺的家伙，今天俺两个，就动起性子，好好和他们打上一架，狠狠快活一把！”
国潢忽然道：“大哥，刚才救我们的那道人，我咋看着有些眼熟呢？——好像是到家里找你的那个啊！”
王荆七接口道：“俺看得真切，可不就是那个腌臜鬼吗？”
曾国藩忽然道：“不许胡说！——曾家何曾去过什么腌臜鬼！相同面目的人何至千万！”（本章完）（未完待续）