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太后没料到她竟然会出言反驳，失声笑道：“好个口齿伶俐的人儿！杨氏，你的表妹看来不逊于你！”
听她说出“表妹”二字，兰妃指尖微微发抖，一颗心直直沉入了底。只听太后厉声道：“刘福全，把那个姓阮的伶人也带来！”
兰妃脸上失去了最后一丝血色，回头惊惶地去望阮嘉，却见她好似胸有成竹，朝她悄悄儿地眨了下眼。
阮明晖是昨夜被急诏入宫的，当时他还在京中一大臣家里做戏唱曲。他一介名伶，听说太后诏他进宫，原本还以为是要进宫为太后唱戏，不免有几分得意。谁知进了宫，在一间黑屋子里等到半夜，也无人问津。那带他进宫的太监只让他等着，说是太后要见他时，自然会传召。
这人一进了殿，端端正正行了个大礼，就像戏文里演得一般，三跪九拜，一样不落。口中念念有词：“草民京中伶人阮明晖，祝太后娘娘千岁千岁千千岁，愿太后……”
太后遥见他皮肤白腻，凤眼吊稍，确是生的一副好皮囊，打断他道：“罢了，罢了，抬起头来说话，哀家有话问你。”
阮明晖俯身道：“草民定知无不言，言无不尽。”
太后也厌烦他这滑腻的腔调，指着阮嘉道：“你可认识此女？”
阮明晖初时没注意殿中跪着的二人，这会儿一看，顿时惊道：“是你！”
宫中女眷无论职位高低，皆由内侍省编审记档。阮嘉心知，太后若是疑心她的身份，定会去查验当时鸾清宫宫女的籍册，传其生父前来指认。此时有了准备，只装作漠然的样子，冷眼看着他：“你是谁？我又不认识你。”
阮明晖怔了怔，仔细再看，见她一脸憔悴之色，便想着是不是女儿犯了事，会祸及己身。他本就对这个女儿毫无感情，眼珠子一转，就想与她撇清关系：“哦对对，草民好像看错了……”
红萼厉色道：“太后面前岂容你说话颠三倒四、言十妄九！再不如实道来，仔细你的脑袋！”
阮明辉原本就是个胆小如鼠的人，被她这么一喝，三魂去了七魄，又道：“是有些像，是有些像……”
太后和颜悦色道：“好了好了，红萼你别吓着他，你再仔细瞧瞧，她是不是你女儿？”
红萼又道：“你可瞧准了，皇上看上的人，可不能身份不明不白的，出了什么岔子。”
阮明辉听了这话，心中顿时一喜，忙道：“草民看清楚了，她就是草民的女儿！”又侧头去看阮嘉：“好女儿，你不认识爹了吗？以前你总是怨爹不好，把你卖去做了官婢，这不也是为了你好吗？你看，只消你进了宫，宫里到处都是达官贵人，何愁不能出人头地？”
太后问：“你当真看清楚了？”
阮明晖一急，嗓音变得更加尖锐：“怎么不清楚？草民的女儿，草民当然看得清楚！”
阮嘉心中极是厌恶，正色道：“回太后娘娘，奴婢确实并不认识这个人。奴婢的父母早年因犯事被流放，后来奴婢自出生起就在掖庭，不曾认识什么伶人。”
太后道：“这也由不得你强辩。”她转问阮明晖：“你说她是你的女儿，可有什么凭证？”
有片刻的迟疑，阮明晖挠了挠头，突然眼睛一亮，笑道：“有，有！草民记得，小女的左臂上方，有一小块半月形的红色胎记。”
太后道：“红萼，你去看看。”
红萼姑姑答应着，快步走到阮嘉身边，阮嘉却半点不露怯色，只坦然伸了胳膊由她去看。红萼急切地将她袖子捋起，露出雪白一截皓腕，再往上看，却是一怔，哪还有什么胎记！这整条手臂上尽是一块一块暗红色的血痂，有的地方血迹还未干涸……
“太后……这……”她抬头仰视太后，震惊地说不出话来。
阮明晖还欲再说，太后却是已面如铁色，拂手让他噤声，怒视兰妃道：“好！好！杨氏啊杨氏，哀家还记得两年前，是看在你父亲为皇帝忍辱负重，吃了不少苦，才将你指给皇帝。即便有人说你狐媚惑主，哀家只当是她们善妒，不曾怪罪于你。如今看来，竟是哀家错了！你们姐妹二人，竟有如此心机！”
这样可怖的伤疤，绝不是上回那般用脂粉描绘的，兰妃心中何尝不是惊痛万分？只好勉力颤声道：“太后息怒，阿沅痘疹未愈，身上留了些疤痕。如今叫太后见了不适，臣妾替她请罪。”
自从踏入这长宁宫，阮嘉其实早已料到今日之事，却也想得明白：自己不过蝼蚁之身，太后若要她的性命易如反掌，根本勿须任何借口。可是兰妃不同，她是皇帝宠妃，又有家世傍身，如果没有确凿的证据，哪怕贵为当朝太后，也不能随意降罪于她。因此，只消自己一口咬定并非是殉葬宫嫔，同时不给生父留下任何指认自己的证据，或可保兰妃全身而退。昨夜她忍着钻心的疼痛，用发簪一下一下剜去胎记时，便已下定决心，纵然此举让太后恼羞成怒、要置她于死地，不过是一命换一命而已。她是早已死过一回的人，又有何惧？
饶是手臂上皮肉灼痛难忍，阮嘉此时只觉无比畅快，嘴唇抿成了一条线，朗声道：“既然如此，可见奴婢与这位伶人的女儿实在相像，竟然令她亲生父亲都难以分辨。不过奴婢确实不是太后要找的那人，兰妃娘娘也没有欺瞒太后和皇上，还望太后明鉴。”
阮明晖只当她是恨极了自己，才不肯认他，连声道：“太后……太后娘娘……草民真的没有看错啊……”
他越是这样说，越发让太后笃定这姐妹二人联手秽乱后宫，遂气得将手中瓷杯往下狠狠掷去，怒喝道：“放肆！你们如此欺上瞒下，眼里究竟还有没有哀家这个太后！”
或是许久不见太后如此盛怒，殿中内侍宫眷无不惊惶失措，哗啦啦跪了一地。一时万籁俱寂，整个长宁宫上下尽是森冷的肃杀之气，叫人不寒而栗。
忽听皇帝淳厚的嗓音在殿外响起：“这是怎么了？谁惹母后生气了？”