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朝堂争斗愈发严苛，几名言官联名上奏疏，参威北侯沈从兴以权谋私，下列奏侵占民田，巧取豪夺，结党不轨等十一条罪状。若只是虚告也还罢了，可左都御史刘素仰为人耿直，不偏不倚，这次也竟上书发难；帝责刘正杰严查，一查之下，竟觉空穴未必无风，其中尤以沈从兴长在外仗势凌人，及其姻亲邹家放印钱，逼出人命为甚。
一时间，奏疏纷纷，攻讦不断。
“若是那严正不阿之人，当是对事不对人。可若是那奸邪小人，想要坏事，便要反其道而行之，对人不对事。”公孙白石摸着稀疏的胡须道。
“这便是说，其实那伙人是不忿皇上的一连串举措，可碍着君臣名分和大义道理，他们不好张口，便性刀口对准了皇上身边最亲近的人。”简单来说，就是我不好阻挠你的政策，那就诋毁执行的人，从而破坏既定线。明兰捧着肚皮，忧心忡忡，皇帝这回似是动了气，已下明旨指责沈家了，小沈氏来哭过一回，她只好来请教公孙老头。
公孙白石微笑着点头，眼光瞟了明兰的大肚皮一眼，希冀将来的小侯爷也能这般聪慧。
“到底有什么了不得的呀。”明兰头大如斗的低号，她记得沈家长今年才十二岁，小沈氏没口的说她侄如何淳厚老实，能闹出什么事来呀。
“无它，分利而已。”公孙白石嘴角撇出一个讥讽的弧，“盐务，边贸，海船，市舶司，还有六部九卿处处关口，要紧的肥缺，皇上想叫他们挪出位来，好安上自己的人。一来充盈国库，二来，以后下旨办事能利落些。他们不干，如此而已。”
“他们也是，那么多肥缺，吐出些银来又如何！”明兰盼望和谐社会，大家好好说话。
公孙白石冷笑出声：“便以潜国公为例，他的儿尚了圣德后的公主，他与另几家把持海船商贸近十五年，每年少说也有两万两的进项。又上缴了多少？哼哼，他们舍得吐出？便是吐了，一朝天一朝臣，皇上自有自己的亲信要提拔。”
明兰眼前又是一阵雪花银飞舞，好容易定下神，才低叫道：“都这么多年了，也该吃饱喝足了，便是收了手又如何呢！”
“人心若是知足，又岂会得陇望蜀。”公孙白石总结的干脆利落，贪钱怎么会有尽头。
明兰无奈的点点头，的确少见贪官自动觉悟的。不过这事公孙能看明白，旁人自然也能，只要沈国舅沉得住气，加上有岳家英国公府鼎力相助，想来也无大碍。
不过苍蝇不叮无缝的蛋，沈国舅会叫人盯上，也是治家不严，有些虽是对头们穿凿附会添油加醋，但有些事却是属实的，公孙白石顺口漏了句，前阵邹家人居然还想插手军粮的采买，真是狗胆包天。鄙夷完沈家，他着力表扬了明兰一番，夸她理家清明，约束下人得力，又有顾廷烨六亲不认的恶名在外，顾氏族人反倒没叫查出什么来。
公孙老头素来嘴巴刻薄，眼珠朝上，鲜少能吐出几句好话来，明兰被夸的心花怒放，顿时觉得这满脸皱褶的老头顺眼了不少，嘘寒问暖了一番后，又把昨日小沈氏送来的上等新鲜大核桃分出一半，另从库房里提了株灵芝出来，给这老头改善下日渐稀薄的秃脑门。
心情愉快，乐呵呵的散步回屋，春日里垂下来的藤架也带着草木香气，明兰正想伸手摘一朵花苞，一旁的小桃已眼明手快的扯下一串，主仆俩对视而笑，正在这时，只见绿枝急匆匆的从那头过来，额头上沁着汗，脸上却是既惊且喜。她步迈过两步，赶紧凑到明兰耳边，轻声道：“夫人，逮住那小蹄的错处了。”明兰眉头一挑：“什么事？”
绿枝看身旁只一个小桃在，便低声道：“炉上炖着您的雪梨燕窝呢，她却跑了出去。”
明兰闭了闭眼睛，叹道：“得了，我们过去吧。”
绿枝掩饰不住兴奋，却迟疑一下：“那……那里……？”她指的是王氏。
还不等明兰开口，小桃先低叫起来了：“咱们该劝的也劝了，夫人该提点的也提点了，她死性不改，咱们有什么法。要生气也没辙，再说了，咱们如今又不吃的饭。”
绿枝两眼放光，狠命点头。她不顺眼彩环不是一天两天，因怕明兰说她不够宽厚，这才装模作样的多问了一句，表示自己其实也很有爱。她们几个自幼一起长大，对于后来加入者，自然难当做自己人，何况彩环那个妖娆矫揉的做派，简直是房妈妈教课中的经典反派形象，让她们反射性的产生生理厌恶。
明兰叹了口气，看看自己隆起的肚腹，轻轻抚着；若只是为了自己，能含糊过去也就过去了，可为了它，卧榻之侧岂能留异心之人，她不能冒这个险。
慢走回屋后，小桃先服侍明兰换上双柔软的拖鞋，斜斜靠在炕头，才见丹橘领人进来。这一次她再无半分犹疑，器宇轩昂的走在前头，后头跟着委委屈屈的彩环和夏玉。
她一见了明兰，噗通就跪下了：“夫人，我知错了，就饶了我这回罢。”一边连连磕头，一边不停的辩解着，“我们原本好好看着炉的，谁知有人来寻我说话，偏夏玉又出去小解了……我这才稍离了一小会儿……夫人，饶了我罢……”
夏玉也是吓到了，跟着一起磕头。
明兰静静坐在上头，视线从炕几上的佛手形双鱼莲纹的青瓷小罐，一直慢慢挪到乌木镶银掐丝的小几脚，然后看到彩环。她心里不无怜悯，这次，她是有意的。发落个丫鬟并不是难事，只消做主的存了这个想头，逮住个把柄，立时就能发落了。
彩环心里存了怨怼，又不知深浅的和院外的人结交，别有用心的人很容易就能趁机。如今自己怀了孕，正要十二万分小心的当口，这个既不忠心又满脑不当念头的彩环，她是不能留在身边了。
“谁来寻你说话？”明兰的声音好像浮在半空中。
彩环揩着脸颊，支支吾吾的说不出个所以然，丹橘冷笑一声，替她说了：“向妈妈身边的一个丫头，叫什么玲珑的。”
明兰轻轻笑了，彩环用力磕头，连声道：“夫人，是我的不该，我错了……”
“听说，私下里你们聊天时，你总怨我不叫你近身伺候，总远着你，冷着你。”明兰慢慢陈述，彩环瞳孔一紧，恨恨的瞪向绿枝和丹橘，小桃看了，很实诚的连忙道：“是我告诉夫人的。”彩环愤恨的转而瞪她。
“夫人，奴婢心里是有些该打的念头。”彩环眼见求饶无效，开始辩解了，“可当初我在身边服侍的，想着替尽忠，要好好服侍夫人，没想……”她揩了一把泪，“夫人却不肯拿我当自己人，我这才有些多说的……”
明兰慢慢直起身，弯低了身，直直看着彩环，一字一句道：“你是个聪明的，进顾家门已过一载，如今府里到底是个什么情势，你是真不知？”彩环一下住了哭声，怔怔的看着主。明兰挑起唇角，“你口口声声要替服侍我，可我怕的是什么，忌惮的是什么，你这么久看下来，难道全然不明白？”
彩环脸上的血色慢慢退了，除了几个常要办事的大丫头，满院的女孩都恭谨小心，绝少和外头人交联，每每夫人那边的人来套交情，众人都躲之唯恐不及。
“我不喜欢外头知道这院里的事，可这些日来，从你嘴里漏了多少事出去，你自己心里清楚。”明兰缓缓道，“你不是不知道厉害，不过是另有想头罢了。”彩环从心眼里没把自己当做主，于是四处找靠山和帮手，想着能借力上位。
彩环唇颤如筛，哆嗦的说不出话来，她忽想起若眉的告诫，莫非……夫人这是要发落自己了？！她一阵后怕，连忙上前扯着明兰的裙摆，高声哀求：“夫人，我真知错了，倘若夫能早这么说了，我定然不敢的！”
明兰摇了摇头：“你错了顺序，不是要我先信任你，你再来忠心；而是你要先叫大家伙儿信重，我再拿你当自己人的。”
彩环满面慌乱，泪水和脂粉混在一起，顿时花了脸，“可，可是……”
“可你等不及了。”明兰替她说完，“你岁数不小了，比丹橘还大了一岁半呢。”她怕没等自己熬成姨娘，就被明兰嫁掉了。
“这可真是难为你了。”
明兰悠悠的最后总结，她心中全然不气，只是有些无奈和怅然，彩环也算谨慎了，叫她细细侯了半个多月才逮住这个错处。屋里静默了半响，只听见彩环和夏玉的抽泣声。明兰定了定神，转头道，“叫崔妈妈她们进来罢。”
崔妈妈领着两个粗壮婆进来，明兰一眼瞥过去，两个人都袖里鼓鼓的，想来应是藏了绳和塞嘴布。彩环和夏玉一见了这阵仗，早已吓的不行了。
明兰肃了神色，端正道：“挨罚也叫罚明白了。崔妈妈，您来说罢。”
崔妈妈早磨刀霍霍了，眉头皱如墨斗，面无表情：“这儿的规矩，夫人身金贵，一应饮食药需仔细小心。”明兰的餐点心是葛婆亲手料理的，出她手，由丹橘等大丫头亲手接过，中途不经二手，其余炖药补都在这院里架小炉，由专人看管，每班通常两人，便是一个出去，另一个也得守着，决计不叫炉离开视线。
“今儿你们二人看着炉，夏玉事先报了你去小解，但中道儿溜去屋里拿点心吃，又和旁的丫头说笑了会，耽搁过长；彩环更是不该，居然敢擅离了职责。”崔妈妈说的一板一眼，“今日若不罚了你们，以后也没法约束旁人了。这院里，你们不可再待了……”
她话还没说完，夏玉就惊天动地的哭号出来，彩环反倒镇定了神色，直起腰肢高声道：“崔妈妈说的是，可我是叫来服侍夫人的，崔妈妈这么撵了我，回头问起我来，不知妈妈如何答复。”
崔妈妈气的不轻，正要开口骂，只听门口传来一声低沉威严的男声：“怎么回事？！”
众人一齐回头，只见顾廷烨身穿朱红官服，一手端着乌金纱翼双翅顶戴，面沉如水，站在那里，明兰吓了一跳，她瞧今日天色还早，特意挑这个时候发作，省的叫顾廷烨见了心烦。
“侯爷回来了。”她连忙跳下炕床，想跻着软拖走过去。
顾廷烨长腿阔步，连走几步，一把按住明兰，放柔了声音：“你坐着，别着急起身。”
一旁的小桃十分机灵的上前，双手接过官帽，颠儿颠儿的去放好，并且坚决不再回来，只躲在门口偷偷观看现场。
顾廷烨坐在明兰身旁，一手垂在炕几上，脸上点滴不惊：“妈妈继续说，该怎么罚。”
崔妈妈面露为难的看向明兰，到底是盛家陪来的丫头，当着姑爷的面这般处罚，似乎落了盛家的脸面，连明兰也有几分踯躅，不知如何开口。
在顾廷烨威压的目光下，崔妈妈只好照实道：“彩环去西边角看空屋，夏玉到二门去使唤……”她越说越轻，在她求救的眼神中，明兰赶紧接过话头，“也不是什么大错，只是不罚她们，不足以约束旁人。好了，你们下去罢。”
她对彩环没什么深仇大恨，好吧，其实是她既没魄力也没胆色置人于死地，回头等自己生下孩，有了空，给她找个婆家就是。
“侯爷！”彩环哭的梨花带雨，神奇的挣脱了两个婆的挟制，一下扑倒在顾廷烨脚边，“求您开开恩，叫夫人别撵了我罢。以后我定然用心服侍，是盛家叫我来的呀，我若这么离了去，以后奴婢的老娘如何抬头见人！”力气之大，居然扯歪了顾廷烨的袍服下摆。
崔妈妈急了，上前捉住彩环的胳膊，硬要把她拖开，绿枝大怒，上前去扯住彩环的另一边胳膊，用力往外拖。
“慢着。”顾廷烨道，疑惑的看着彩环，“是你？”
在记忆中慢慢，某一个黄昏，眼前这丫头似乎给自己上过一次茶，后来叫那个桃急急的叫了出去。彩环顿时满脸希冀，眉尖蹙得异常风情，抬头正想说什么，谁知顾廷烨皱起眉头，斥责道：“怎么又是你？！上回不是和你说过，夫人有身，闻不得脂粉味儿，嘉禧居上下俱不可涂脂抹粉。你今日怎么又这幅样？！”
此言一出，崔妈妈和绿枝立刻松了劲儿，适才急慌发愁的丹橘也松了口气，明兰抬头看看天窗，她很想冲着彩环大叫一声‘你也不敬业了，想勾引男人，至少研究下对象吧’！
像她，为了了解自己的老公兼老板的种种喜好和习惯，以便更好的完成工作，多么用功刻苦呀，几方向侯府老仆们打听，知道因着有一个体贴的好继母，顾廷烨十四岁上就已一屋莺莺燕燕，真是环肥燕瘦，什么种都有。除此之外，顾二少爷十九岁那年，还曾在京城某著名娱乐场所足足住了半个月。更别说在混江湖那段日里，他又有过多少艳遇。
扮娇弱，装委屈，人家早见识过更高级别的了，一个内宅丫头的这点业余表演，实在没什么技术含量，所以说，她从不担心彩环的这些伎俩会奏效，她担心的，只是彩环在屡次不奏效后，会主动或被人利用而对自己不利。
“侯爷……”彩环也傻了，张大嘴巴，糊着满脸脂粉，愣在那里。
顾廷烨心头不悦，面色冷峻，转头对崔妈妈厉声道：“这种屡教不改的东西，还留在府里作甚！撵到庄里去，若再不听话，直接卖了就是，岳母那里，我去说！”
崔妈妈如闻天赦，喜不自胜，两个婆也恢复了活力，当下一边一个，拿绳一把捆住，又堵了她的嘴，直挺挺的把人拖了出去，夏玉再不敢啰嗦半句，连忙自动退出去。
绿枝兴奋的跟着出去，打算帮她们收拾‘行李’，丹橘呆呆的，还没反应过来，还是小桃心理素质过关，笑呵呵的从门后出来：“今儿新到的六安瓜片，给侯爷沏一杯罢。”然后轻手轻脚过来，不着痕迹的把丹橘拉走。
众人都出去后，明
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