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进境确是远快于常人；可正因进境极易，往往基础不固，往上至六品立海、五品惊电、四品蔽天这中三品之时，进境便会慢下来，未必比常人强得许多了；而一入上三品，即三品出云、二品入照、一品碧落，则便是天枢也一样举步维艰。自古以来，真正修到一品碧落之境的，天枢与常人，也不过各占一半而已。”
火火沐讶道：“这碧落入照的，岂非便是你们风族的九级爵位。”
“正是了。”王落点头答道，“风族九爵本就是据此而来。风枢修习不易，每年皆有考品之试，能入品者，便算是贵族，可食国禄的。”
“原来如此。”火火沐点头道，“高旭未来之前，这一代本也颇有人信奉枢教，听说也曾有人修过枢术，不过大约多是尘枢，倒不曾听过十二法。而自高旭来后，你们那凤神碧落便被释卢人视为邪魔了，便连唱游艺人唱的曲文，亦尽是碧落女神如何如何为释神卢迦所斩杀。”
王落无奈道：“正是，风族释卢本世代交好，风族百姓于释卢绝无敌意，谁知却竟因高旭一己私愤而坏了两族数百年交情，我们此来便亦正为重修两族旧好。”
火火沐举杯道：“我明白。两族相争，谁也不愿见到，明日一早我便领你们去火火堡与我姐姐详谈。今晚已是夜了，诸位喝了这杯便好自休息吧。”
众人举杯饮尽，谢过她款待，便由侍从分领入几顶毡帐中歇息去了。
第二日一早，众人便即上路，一路向南。火火沐听说秋往事不会骑马，便自告奋勇教她，牵着她的马与她两骑并行，一面传些要领与她。跑得一阵，秋往事便已可驾驭自如。火火沐加快些马速要她跟上，一面侧头笑道：“你学得好快，待到了火火堡，大约便能成个像样的骑手了。”
王宿在一边笑道：“她的枢术到底不是白修的，自是比旁人强些。”
火火沐奇道：“她是风枢又不是尘枢，这也有关系么？”
秋往事得意一笑道：“风枢一样修的是枢力，原与尘枢分不开，风枢修为好的人，往往尘枢造诣也不赖。我的尘枢，也同六哥一般是四流。”
火火沐讶道：“那为何还有人愿修尘枢，岂不该都修风枢去了？”
王宿摇头笑道：“你莫听往事那丫头说得轻巧，风枢终究修习不易，费时费力还未必能有成就，尘枢便容易得多，一分功夫总有一分回报。修尘枢的进境比修风枢快上许多，靠修风枢来提高尘枢造诣，那却是舍近求远了。再者修尘枢的多半是为了武艺，而风枢十二法，本是枢教的修行，并非武技，也不是法法都似往事那自在法般可用于格斗拼杀的，诸如无相法、同息法、钧天法一类，便几乎与实战全无用处。是以尘枢风枢，也算各有所专，风枢确是多少都有尘枢底子，但能至六流以上的便已不多了。”说着指指秋往事道，“她昨晚还死不承认天枢比常人占便宜呢，可三品四流的境地，多少人终其一生都修不到。”
秋往事哼一声道：“那如何一样，你若去释奴营呆上五年，出来时我保你也有三品四流。”
说话间眼前草色渐疏，前方远远可见黄沙茫茫。火火沐抬手一点道：“过了这片戈壁，便是火火堡了，总还有一两个时辰便到。”说着回头冲秋往事一笑道，“咱们比一比吧，瞧瞧你这天枢倒与常人有多少不同。”
秋往事一扬眉，便策马超上前去。王宿等“哈哈”一笑，当即也各自策马疾奔，你追我赶，绝尘而去。
芥湖以南千里广漠，自来人烟稀少，唯火火氏迁居此处之后，百年来着力经营，在数片绿洲之间建立通路，方渐渐有了生气。高旭入侵之后，大批牧民向南迁移，这广漠之中也逐渐热闹起来，至今已零零落落散布着十余万人，这些人皆仰火火氏鼻息而生，自是奉其为主，成为火火氏对抗普日氏的根底所在。
火火堡位于芥湖东南两百余里处的霍托绿洲之上，火火沐一行到达时已是日中十分。虽已是入冬时节，这大漠上的骄阳竟仍是烈烈的灼人，众人的皮袄早已脱了，却仍免不了汗流浃背。秋往事气喘吁吁地勒马缓下步子，只见周围毡帐顶顶、牛羊成群，颇见平和繁盛之象。抬头远远望那火火堡时，却竟是坚壁高垒，深壑环绕，望楼箭楼俱备，高踞于一处坡地之上，气势雄浑，俨然一座坚城。
前方数骑人马迎了上来，见了火火沐，忙上来行过了礼，面上俱有欣悦之色。其中领头一人策马上前，瞟了王落等人一眼，探身附于火火沐耳边小声说了些什么。火火沐当下面色一沉，冷哼一声，回头对王落道：“普日氏的使者已到了堡里了，看来是截不着你们，便上这儿守着来了。”
王落微一蹙眉，却听火火沐又接着道：“咱们不必管他，哼，在我火火家的地界上，量他也玩不出什么花样。”说着一挥手，领着众人策马向火火堡驰去。
到得近处，可见整座堡以三尺见方的巨石砌成，呈六棱之状，高逾四丈，广足百丈见方。秋往事不由惊叹道：“难怪普日氏百年来都拿你们没办法，这堡里若是备足水粮，只怕任是如何的精兵悍将，也只能束手一叹罢了。”
火火沐朗声一笑，意兴飞扬：“这座堡经我火火氏数十年经营方有此规模，造堡的石料俱是从须弥山一路拉来的呢，也不知废去多少人力财力。这堡是围水而建，中央是空的，里头是个大池子，经暗河与芥湖相通，终年不涸不涝，再不会缺水。当日高旭的人便曾攻到堡下，三万余人围了二个多月，却也没半点办法，终还是放了把火便回去了。”
众人缓缓策马行过一座吊桥进入堡中，只见城堡中央果是大片空地，中有一片清池，池边草地上三三两两散着数十匹骏马。众人下了马，又有几名侍从迎上来说了几句。火火沐面色沉郁，回身闷闷道：“姐姐已摆下了酒席招呼各位，那使者也在，你们一会儿不必搭理她，我们会应付。”
众人应了一声，便随她自东首一扇厚厚石门中走进堡内。堡内曲曲折折，沿途皆有侍从肃立两旁相迎，行了足有半盏茶功夫，方见火火沐抬手点着右侧一扇木门道：“到了。”
众人进得屋去，见是一个极大的厅堂，厅堂中央摆着一张足供四十人用餐的云木长桌，两侧也是一溜的云木高椅。桌上杯盘满置，俱是释卢骨陶所制，精工彩绘，其奢华考究处亦自非昨晚可比。席间数人皆起身离座，迎候着众人。主座上一名女子发黑如墨、肤白胜雪，面容消瘦，目光湛然，在一身红衣映衬之下，极显凛然离尘之态。女子见众人入厅，一笑迎了上来，其余诸人也俱相随于后。火火沐一见那女子便眉眼俱舒，似是颇费了些定力才不曾扑上去拥住，轻唤了声“姐姐”，抬手点点王落道：“这位便是容王妃了。”
那女子冲火火沐暖暖一笑，这才添了些人间之色，双手十指交叉平置于胸前，微一倾身，依风礼对王落行了个拢翅礼道：“在下火火寿，现为火火氏家主。今趟要王妃为我区区之体千里而来，实是多有劳烦了。”
王落回礼谦让两句，又一一介绍过己方众人。火火寿等一一见过了礼，火火沐又抢上指着火火寿左手一名锦袍青年道：“这位是普日桑，普日氏嫡脉王子。”特别重重念了“嫡脉”两字。又接着依次介绍道：“这几位是史克竺、史克温、卓瀚，俱是普日氏旧臣；这是火火堡大管事达水泰和他儿子达水凡；这些俱是火火氏家臣......”火火沐一路介绍，随即便招呼众人入席，偏只跳过了火火寿右手一名灰袍男子，从头到尾便似不曾见到他一般。王落等心知那定是普日氏使者了，也不好多说什么，便各自入座。那男子约四五十岁年纪，生得白白胖胖，一脸和气，见火火沐如此也不生气，待众人入座后，方笑眯眯地起身恭敬行礼道：“在下黎梁舟，乃是奉了敝上之令特来问候两位火火姑娘与拜会容王妃的。”
火火沐冷冷哼道：“多承尊上费心了。烦请黎梁大人回去告诉他，他每日少惦念咱们一些，我姐妹便自然福寿安康了。”
王落微微一笑道：“尊上太客气了，王落此番不过以医者身份来替火火堡主诊病罢了，原与容府无涉，又怎敢劳释卢王过问。”
黎梁舟笑意不减，双眼几乎眯成了缝，又是恭恭敬敬一礼道：“敝上久仰贵族医学昌明，有起死回生之能，又素闻琅州王氏大名，早便有心拜会结交，怎奈一直苦无机会。如今敝上一名长辈忽得急病，命在旦夕，释卢一众名医尽皆束手。敝上忧心如焚、日夜不宁，天幸闻得王妃屈尊莅临，故特不惴冒昧，遣在下来此，定欲请王妃上湛罗一行，施以援手。敝上愿自执臣子之礼，终生感念大德。王妃仁名满天下，料必不负敝上一番虔孝之心。”
王落暗暗一惊，不想他竟是如此说辞，正欲开口婉拒，却听火火沐插口嗤道：“长辈？我怎不曾听说普日泽还有什么在世的长辈？！”
黎梁舟唇角略抿，眼缝之中精芒一闪，淡扫了普日桑一眼道：“二姑娘忘了，陛下仍有一名堂叔母在世的，正是先王生母，桑殿下之祖母，伶翡伶老国母。”
王落等闻言俱向普日桑望去，见他眉淡唇厚，眼神避人，一派温懦之象，此时正低目垂手，隐有忧愤之色，却也默不做声，似是早已知晓。火火沐又惊又怒道：“伶老国母？她岂非在先王崩后便退居民间，不问世事了么？你们如今竟连她也不放过？”
“二姑娘此言差矣。”黎梁舟摇头笑道，“老国母年事已高，陛下不忍其流落民间，劳顿疾苦，这才命人多方打探，终于月前觅得消息，忙隆而重之将其接回宫中扶养照顾。岂料老国母在民间多年，久经风霜，早已积郁成疾。前日又有受了些风寒，这便一病不起了。”说着又转向王落深深一礼道，“敝上连日忧急，食不下咽、寝不安枕，愚等做臣子的无能，不能为主上分忧，唯今只望王妃不辞劳苦，解我释卢之厄，我释卢一族自不忘王妃大德。”
王落心忖普日泽如此大费周章，此番恐难善了，当下也只得先推脱道：“尊上一片孝心，感人至深。王落忝为医者，断无遇疾不医之礼，只是我受火火堡主之邀在先，于情于理，皆应先替火火姑娘诊治。待火火姑娘病愈，王落自当赴湛罗献诊，略尽绵力，还望黎梁大人体谅。”
“王妃仁义，在下感佩之至。”黎梁舟仍是满面和暖之色，“只是伶老国母病势日重，着实已是耽搁不得。何况……”
“耽搁不得？”一语未尽，便被火火沐劈口打断道，“老国母的病耽搁不得，莫非我姐姐的病便是耽搁得的？老国母病重，你们怎早不去请容王妃？如今我们千里迢迢请来了人，你们倒又来抢，天下岂有这般道理！”
“二姑娘有所不知。”黎梁舟坦坦一笑，一派笃定之态，“蒙令姐高义，方才已应允了只要容王妃同意，她亦不介意再多候两日。”
火火沐大吃一惊，转头望向火火寿，方叫了声“姐姐”，便已被她抬手打断。火火寿声色不动，只吩咐侍从斟酒上菜，转头对王落诸人道：“诸位俱是远道辛苦，让你们空着肚子聊了许久，却是我这做主人的不是了。此处偏远鄙陋，比不得风境繁华，却倒也有些山野风味，各位且当尝个新鲜罢。”
王落心念电转，面上仍是微微一笑，举杯对火火寿道：“那便多谢堡主款待了。”
火火寿举杯致意，又各冲黎梁舟与普日桑一敬，随即一口饮尽。黎梁舟见状，情知不可操之过急，当下也“哈哈”一笑，举杯道：“是了，在下一时情急，倒教王妃笑我释卢不知礼仪了。”说毕也一口饮下，坐回席中。
众人皆举杯饮了，便各自动筷。席间只说些两族风俗人情，绝口不提政事。那黎梁舟口才便给，言笑如流，倒将席间气氛带得颇是热闹，便连火火沐亦经不住他一再赔笑搭腔，不得不时时应他两句。
散席之后王落等被侍从分别引至几间客堂内歇息。王落将方定楚、王宿、秋往事与罗翔招至自己房间，遣退侍从关好门道：“方才的事，你们怎地说？”
“还有什么怎地说！”王宿忿忿道，“这火火寿忒不是东西，叫了咱们来却又将咱们卖了，我看咱们哪里也不必去，直接回秦夏得了。”
“咱们来也来了，岂有空手而回的道理。”方定楚漫不经心地斜倚桌边玩弄着桌上酒具，似是对方才之事颇不在意，“如今的情形也算不得多意外，火火寿本自有她的打算，她得罪我们至不济总也还能维持现状，但若与普日氏撕破了脸，那才真是不上九天，便坠九泉了。是以若非有十足把握，她本也绝无可能明着与普日氏翻脸。我瞧这湛罗咱们是非去不可的了。”
“她也忒服软些。”罗翔闷声道，“她若要安于现状，早便不该请咱们来；既已请了，便该有一争到底之心！如今却又算怎一回事？！”
“火火寿并非服软之人。”秋往事摇头插道，“我在释奴营中时便听过她，据说心机深沉，颇有手腕。此番如此处置，想也有她的道理，只未必利于我们便是。”
王落点头道：“不错，任我们上湛罗，于她有利无害，我们若当真在普日氏手下出了什么岔子，一望他岂能干休？届时便不是她有求于我们，翻成我们要与她合作了，她于彼时再谈结盟，那便大有讲价余地。这笔帐，她可是算得清楚。”
王宿惊道：“那我们更不能去了，指不定届时普日泽不敢把我们怎么的，她倒下起黑手来了。”
“这应还不至于。”秋往事道，“此事风险太大，她若肯如此犯险，也便不必放我们去湛罗了。”
罗翔皱眉道：“她便不怕我们反与普日泽结上盟么？天下也不只她火火家有马。”
方定楚摇头道：“这岂有可能，裴初与普日泽结盟所为何来？不正为充实骑兵，压制我们。普日泽倒未必不愿与我们结盟，只是裴初断不容他如此的。”
“哼，她便是吃准了咱们要她家的马，纵被卖过一趟回头也仍免不了要找她，这才如此有恃无恐。”王宿来回踱步，大有不甘之色，“姐姐，那我们如今究竟如何？当真要上湛罗？”
王落点头道：“不错，既然裴初已与普日泽结盟，那咱们与火火氏结盟便是势在必行，这一点我们知、裴初知、普日泽知、火火寿也知，既都已是台面上的事了，咱们也不必多绕什么弯子。湛罗这一趟迟早也是要走，既然普日泽已是划下了道，咱们不妨便去瞧瞧他的手段。”
王宿哼一声道：“只是忒顺了那火火寿的意，她这会儿没准正求她们卢迦大神，保佑咱们陷在湛罗呢。”
秋往事失笑道：“你却又气些什么？她原与咱们非亲非故，你指望她赤诚以待么？咱们一旦立盟，那便是赢则双赢、输则双输，她大约也是想瞧瞧咱们底子，看够不够让她下注。”
王宿闻言转头，抱着双臂上下打量着秋往事道：“小七啊，我可发现了，你怎从方才开始便一劲儿替那火火寿说话？火火沐说看你面熟，莫非你们当真有旧？”
秋往事摇摇头尚未答话，方定楚“噗嗤”一笑插言道：“小七这丫头，见着与‘姐姐’二字沾边的便一律先添上三分好感再说，你没见她一见阿落便两眼放光么？”
王宿“哈哈”大笑道：“果然不管天枢不天枢，小丫头毕竟还是小丫头。”
“哼，那又怎的？”秋往事瞪王宿一眼道，“当日若非听你在昏睡中一直叫‘姐姐’，我还未必乐意救你呢。”
众人轰然而笑，王宿面红耳赤，连连挥手辩驳，抵死不认。正闹着，忽听敲门声起，一名侍从垂手进来禀报：“诸位大人，堡主有请。”