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自古兵匪一家，乱世更是如此，剿灭黄巢、平定郓兖后，朱温已成为当时势力最强的节度使。占领中原大部分，以汴州为中心，北部以黄河为界、东至大海、南抵淮南、西至岐山。
实力有多大，野心就有多大。朱温本打算挟天子以令诸侯，以朝廷的名义四处征讨，后来发现其他的节度使并没有将朝廷当回事，唐昭宣帝的利用价值越来越低，于是决定取而代之。
取而代之总需要流血，流血需要杀人，杀人的事老大一般不会亲自去做，尤其是想当皇帝的人，更不能让血溅在自己身上，于是需要一批刽子手。
第一个刽子手，是逼死唐昭宗的朱友恭。朱友恭逼死唐昭宗来讨好朱温，震惊中外，河东节度使李克用、四川节度使王建等节度使纷纷准备联兵到洛阳诛杀叛逆为朝廷雪耻。为平息天下人怒火，朱温毫不客气的杀朱友恭以塞天下人之口。朱友恭临死前硬气一回，改回原名李彦威，临刑大呼：杀了我来平息天下人的愤怒，天下人易骗，鬼神难欺。朱温你如此行事，还指望有后代吗？对于朱友恭的愤怒，朱全忠不屑一顾，弱者的愤怒谁会在乎呢？在权力的诱惑下，其他刽子手也不在乎，毕竟很多人想当刽子手而不得呢。
第二个刽子手是蒋玄晖，蒋玄晖时任枢密使，名义上掌管整个朝廷的兵马，是弑杀唐昭宗的总策划。对朱友恭的死，蒋玄晖的心里很复杂，一是庆幸，庆幸有人当弑君的替罪羊，他得以留着性命；二是心寒，被利用完后反手就杀，自己恐怕也难逃这个下场；三是害怕，不继续讨好朱温，可能死期将至，但又能怎样呢？既入贼船，只能一条道走下去，更卖力的替朱温卖命。
唐昭宣帝二年，公元905年，立春后的社日，蒋玄晖按照朱温的指示邀请德王裕在内的唐昭宗的9个儿子，在九曲池置酒宴祭祀土神，曲水流觞，茂林修竹，诸王喝得大醉，被全部勒死，抛尸在九曲池中。这个时候，天下已经大乱，李克用等节度使正在各自的根据地四处征战，纵使听到德王裕等九王被杀的消息，也无暇顾及。
第三个刽子手是柳璨。柳璨在唐昭宗时任翰林学士，904年唐昭宗被弑，随后宰相崔胤也被杀，朝廷授柳璨谏议大夫同中书门下平章事，同裴枢、崔远、独孤损同时位列宰相。柳璨由于出身寒微，从做官至拜相不到四年，故常被裴枢等根基深、资历老的宰相排斥，柳璨深以为恨，为巩固自己的地位，柳璨就有意向朱温靠拢。正密谋称帝的朱温也正好需要一个重量级的刽子手，两人各取所需、一拍即合。
905年，天上出现彗星，占卜师预测君臣都会有灾祸，为避免天灾，建议朱温诛杀一批朝臣，柳璨乘机把崔远等平时排斥自己的三十多位大臣列成名单呈献。很快，朝廷下旨流放裴枢等朝廷重臣三十余人，朱温在白马驿宴请这些人，酒过三巡，就把他们全部处死，尸体抛进黄河。
朝廷中其他的朝臣为了避祸，要么称病在家，要么投到朱温的手下，唐朝的朝廷里全是朱温的人，唐昭宣帝真正成了孤家寡人。
公元905年，朱温53岁，古人云50岁而知天命，但天命如何，朱温很迷茫，这一年，四方的战事也并不顺畅，特别是在淮南一战中，小小的一个光州，久攻不下，且损兵折将，军队粮尽，只得无功而返。
回到汴梁，蒋玄晖、柳璨几次汇报封国、加九锡等繁杂的禅让程序，朱温听着很不耐烦，看着两人丑恶的嘴脸，恨不得拔剑杀之。
蒋玄晖、柳璨有苦难言，本来还想走一走程序，让禅让这个程序更具有仪式感，但是秀才遇见兵，朱温完全不领情。螳螂捕蝉、黄雀在后，蒋玄晖、柳璨不知道的是在他们为朱温谋划成帝时，他们的死期也很快提上了日程。
宣徽副使王殷、赵殷衡早已对蒋玄晖、柳璨的官位垂涎已久。趁朱温对两人有意见的时候，狠狠的补上一刀，说蒋玄晖、柳璨两人早已与何太后勾结，借机拖延时间，本意是延长唐室福运罢了。朱温大怒，大骂，不通过禅让，我就不能当皇帝了吗，于是下令改修大梁府舍为宫殿。
蒋玄晖、柳璨惊慌失措，为保性命，只得不顾体面，督促汉昭宣帝加快禅让的步伐，并多次向朱温传达汉昭宣帝时刻准备禅位的旨意，但朱温拒不接受，先后拒绝了三次，这种拒绝让蒋玄晖、柳璨胆战心惊、度日如年。
但度日如年的日子也没有太久，很快在朱温的授意下，朝廷革职蒋玄晖为凶逆百姓，并处以斩杀，尸体在洛阳都门外焚烧，将柳璨在都门外斩首，柳璨还比较有种，临刑前大呼：负国贼子柳璨，死的应该啊。也算是有自知之明。
始作俑者，其无后乎？三个刽子手都没有善终，被斩首于闹市，罪有应得，围观群众拍手称快。对朱温而言，他们已经完成了使命，死不足惜，朱温是行伍出身，本身没文化，对读书人存在戒心，对士族也是仅仅利用而已。