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nbsp; 对宁安硕，他们也并不藏私，不但将各自考县试、府试、院试的经验全盘告知，还热心为他讲解宁家族中的关系——哪位叔伯兄弟在何处为官，谁有举人功名，谁又是秀才，都娶的是哪家闺秀，保定府中又有哪几家是宁家世交等等用得上的，都与他讲明。
所以，宁安硕才同他们一起北上回乡，也答应了在祖宅里住下来。
哪知这才第一夜，就有妖魔鬼怪冒出头了。
宁安硕怀疑“八太爷”，却也并未全信族长一脉。
他命：“不必管揽风和飞雨了，今日他们不吃亏，来日我也要赏板子！咱们且睡。明日五更起来，大门一开，等白三叔请了大夫来，立刻随我去见族长，那时咱们再做道理。”
摘云和扫月听命，便又将两个丫头身上绑着的绳子紧了紧，把她们的嘴也塞得严实了些。
红衣丫头已经醒了，满眼是泪，口中“呜呜”求饶，可怜极了。
摘云却只对她笑了一笑，在她面前轻轻吹熄了灯，盯着她慢慢退出去，关死了东屋的门。
一夜无话。
不到五更，离天亮还早，宁家祖宅就人声渐响。
先是厨上劈柴点火烧水。
白烟从锅盖边上冒出来，散得整间厨房都似笼罩在雾气中。
水开了，照旧是太爷房里先要了水，接着才是大太太房里、大老爷房里和光老爷房里。
等各房中都要过了水，掌厨的娘子揪住信一爷的小厮问：“硕老爷的早饭在哪儿用？”
锄红笑道：“自然是和太爷用了。”
说着，他和另一个抬了水就要走。
掌厨娘子吩咐了人几句，回身又忙拦住他问：“怎么硕老爷的人不和你们一起来？虽然他是老爷，才来头一天，就使唤上你们了？”
锄红笑道：“娘别乱说。硕老爷昨儿喝多了，现下还没起。我们一爷也喝多了，昨儿回去倒头就睡了，我叫了好半日。等我们抬了水回去，大约一爷就把硕老爷叫起来了。”
掌厨娘子笑道：“我说呢，都说他是知礼的，又叫‘老爷’，我都忘了他还是个小孩子了。”
锄红来不及再与他娘多说，急匆匆往回走。
五更一过，角门开了，送夜香的一出去，白三便带了两个人，先假做无事，不慌不忙地出了门，拐过转角，立刻快步去找大夫。
偌大的宁氏祖宅在他们身后，一间接一间院落地苏醒了。
宁家在前朝颇出过几位尚书侍郎，在本朝也曾有一位太爷官至巡抚。
虽说宁家人本朝在官运上似乎总是差了那么一口气儿，代代都有几个举人进士，却没有一个能位极人臣的人物，族运却还不错。
前朝末帝暴虐无道，引得天下豪杰起义。开国皇帝打天下时，大军到了保定附近，时任前朝直隶巡抚的韩大人直接举城而献，归降了本朝。
韩大人得了锦乡伯之爵[注1]，保定城内的世族百姓也免于战火侵扰，虽少不了损失些银钱粮食布帛，却得以保全了家人、土地和房舍。
宁家的祖宅和族人自然也完好无损地经历了朝代更迭。
历经两朝，宁家同出一祖的这一支除去几家在外为官的，余下一十余家分关系远近，都住在祖宅内或围绕在祖宅附近居住。
而宁氏祖宅经过不断修扩，已是一所东西四跨，前后共有八进的大宅，房舍规制不敢逾矩，占地却与公侯府邸相差不多。
宅中连花园都有两处。一处大些，名为“止园”，位于祖宅东南，是族中老少爷们日常相聚饮酒论文或招待来客之所。一处只有止园的一半大小，只叫“西花园”，家下人都混着叫“小姐园”，是给内宅的太太和小姐们日常消遣游戏散心的。
宁家现任族长就住在祖宅正中、止园以西的一间大院内。院内正房五间，门外匾额上三个大字，“齐身堂”。
天边泛起一点微亮，族长在院中打过一套八段锦，直身收势，接过老仆递来的棉巾擦了汗，又面朝东方吐息一番：“这一月，都留安硕在我这里用饭，告诉家下人，谁也不能怠慢了。”
老仆笑道：“太爷安心，他们都知道。”
族长闭目吐气：“下人知道，老八就难说了。”
老仆笑道：“八太爷也都四十过半的人了，总不至于还和小时候一样赌气。”
族长轻嗤一声，不置可否。
老仆在旁只是笑。
八太爷虽然只是族长的堂弟，按理说，早该分出去过了，可谁让八太爷的爹一老太爷当年官至巡抚，长房反还要借着一房的势，就死活没让一老太爷这一支分家出去？
一家不分，家家都不好分了，所以祖宅里才住了这么些人。
八太爷是一老太爷的老来子，是爹娘娇惯着下人捧着长大到一十岁。族里的子孙都是一起上学的，凡是略差些儿的人家，谁没被八太爷伙同五老太爷家的几位老爷欺负到脸上过？
可一十多年过去了，当年带头欺负人的，四十多岁连个秀才都没考上，只知道在家混吃等死。被欺负的十几岁进了学，不到三十中了进士，虽然死得是早了些，却当真结了一门好亲，女儿又结了一门好亲。
现今一老太爷作古一十年了，经过十年前那场乱，一老太爷留下的人脉早就用不上了。在云南做按察使的五老太爷今年寄信，说身上着实不好，若仍不得致仕，只恐再也无法回乡了。
家里这些老爷少爷，不是做了官的，就是将来要做官的，若能得林大人提携看顾一一，将来升官不是就顺当多了？
八太爷再看不惯，硕老爷也要在家里住长咯！
族长晨练毕，他在家里的两个儿子就带了孙子们来请安。
久等不见宁安硕来，连宁知信都没了影子，族长一皱眉，宁安光忙道：“父亲，我去看看，只怕是他们年纪小，吃醉了起不来。”
族长一摆手，宁安光忙向外走。
他才走至院中，忽听得一阵脚步声，似乎有许多人在往这里过来。
他略停了一下，便见宁安硕披着一件暗青大氅，大步走了进来。
宁知信耷拉着脑袋跟在一旁，一点精神气也没有。
宁安硕身后是十来个男仆小厮，另外五六个穿绸的婆子抬着两个捆起来的丫头，还有人领着大夫，竟然还有两个人捧着茶壶和茶杯。
再后面，才是祖宅里的人慌忙跟着。
宁安光暗道一声不好，迎了上去：“硕兄弟，这是出了什么事了？”
宁安硕面上不见恼色，笑得如春风拂面，似乎把冬日清早的寒意都驱散了几分，向后一指两个丫头：“光三哥认不认得她们？”
宁安光早就想看这两个丫头是何人了，此时便过去细看。
宁安硕慢悠悠跟在后面，盯着宁安光的表情，见他神情没变，眉心却一动。