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却说华鸣洲、赵青心、王飞虎、李泰李达兄弟、小叶子和陈莹等一行人，两天后的下午便到了开封，他们先在一家客栈里洗去风尘，然后再前往武林盟拜见刘代天盟主。
刘代天听说是广义会会长王飞虎率队前来拜访，心中非常高兴，没想到泰山武林大会后才过四天，这么快就来了，于是他便让杨远风和曹云烟到大门口代为迎接。及与华鸣洲等人见面后，会谈一番，回顾起泰山武林大会的情景等，刘代天又关心询问了广义会的一些状况，而后他又命人大摆宴席，并叫杨远风、曹云烟和林因明作陪，欢聚一场。
华鸣洲等人皆没想到刘代天会如此重视并盛情迎接他们的到来，好在广义会虽根基浅薄，比不上实力雄厚的各大名门正派，但在泰山武林大会上，已先挣足了面子，风光无比，足以令人刮目相看，况且赵青心是慈海神尼的弟子，即使刘代天身为盟主，亲自出面盛情款待也在情理之中。
不过，在林因明看来，刘代天对广义会还是偏重视了些。虽然帮派不论大小，刘代天皆一视同仁，但江湖大事，武林盟主要还是倚靠各大名门正派的支持。至于武林世家、小帮派、游侠浪子等，虽然也值得重视，但武林世家往往过于爱惜羽毛、自尊自闭，小帮派又大多鲜有俊才、自保为要，游侠浪子又皆行踪不定、喜独来独往、不受拘束，他们之中或有三两武功较佳者，但未必识大体、明大理，这些人皆难以倚重，因此林因明还从来没有见过刘代天如此热情隆重地接待过他们。
席上，刘代天坐西席，左边是王飞虎、华鸣洲和杨远风一桌，右边是赵青心、曹云烟和陈莹一桌，东面则是李泰李达兄弟、小叶子和林因明一桌。案摆上的大多是酒肉荤腥之类的山珍海味，只有南面一席，由于赵青心、曹云烟和陈莹都是女流之辈，因此所上的菜类荦腥偏少，大多是另外烹饪的素菜和各色精致的小菜，还有糕点、水果等。
宴会后，又闲谈了一阵子，华鸣洲等人见天色已近黄昏，便起身告辞。他们此行的目的，除了拜访刘代天盟主，本意是要多打听一些有关天乐宫的情况，但林因明口风甚紧，华鸣洲知他不愿透露，只好不再多问，在此情形下，自然也不必久留了。
刘代天本想留华鸣洲等人住下，但华鸣洲说碰巧有要事在身，恕难从命。刘代天又问及日后去向，华鸣洲只说需先入西蜀一趟，不能拖延。刘代天见挽留不住，就分别握着王飞虎和华鸣洲的手，边走边讲些江湖大义，一直送到昂义山庄大门口。
回到客栈，刚一进门，华鸣洲就先叹息一声，众人忙问是何故？
华鸣洲说道：“看样子刘盟主的身体已经垮了，他若不能安心休养，还如此操劳江湖上的事，怕是再也支撑不了多久了！”王飞虎也道：“是啊，前些年江湖上就有传闻，说是刘盟主旧伤成顽疾，身体日渐不行了！刚才在武林盟时我也就近观察了一下，刘盟主看上去比实际年龄苍老得多，虽表面精神矍烁，但偶尔还是会不经意地流露出疲惫憔悴的神态来，在宴会上他虽频频举杯，但大多是让杨少侠代饮了。”赵青心道：“虽说如此，但刘盟主生性乐观豁达，或因为身体不好，更加注重养生，反而能带疾延寿也未偿不可，这种情况并不少见。”
众人称是。华鸣洲又道：“论武功论与智计，刘盟主都不是当世顶尖的，甚至排不上名次，但让他坐武林盟主之位，却无人不服，因为他已被视为江湖正义的化身！”
众人听了，不禁感慨一番，又见天色初黑，但开封城里已是灯火通明、热闹非凡，便一起游开封城。开封城位于大运河中段，正是东西南北水陆咽喉之要道，自然渐渐成为富贵繁华之地，众人就游个尽兴方罢。
……
及至第二天凌晨，众人收拾好行囊，华鸣洲让李达去雇了三辆马车来。众人正准备上车，陈莹好奇问道：“华大哥，我们真的是要去蜀州吗？”
华鸣洲还未回答，陈莹见王飞虎在一旁笑着，就转过去问道：“飞虎大哥，你也不问问？”王飞虎道：“我啊，去哪都一样！”陈莹又问小叶子，小叶子只淡淡说道：“懒得去问！”
赵青心听了，对陈莹笑道：“我们这一路有吃有喝的，又可以游山玩水，管他要带我们去哪呢？”陈莹道：“我是觉得闲得慌，除了吃喝玩乐，什么事都没做。”华鸣洲这时方赔笑道：“我看你是没做几件行侠仗义之事，就觉得枉入江湖了。呵呵，一时间哪有那么多不平之事能让你碰上的，别着急，你才出来多久啊！”
从开封到蜀州有三条路线可选，一是先向西到达长安后转至汉中，再从剑阁关入蜀；二是南下汉水再西去，到达汉中后，亦从剑阁关入蜀；三是先向南至鄂西，再折向西经巫峡入蜀。华鸣洲等人上车后，一路向西进发，当晚便到了洛阳城，住进客栈歇息。
次日凌晨，众人早早起床，华鸣洲让李达多给车夫一些银两，请车夫一大早继续赶着马车一路向西，至潼关后方可返回。而他们则乔装打扮一番，潜到洛水码头，雇了条客船从黄河顺流而下，到了运河口便拐进通济渠段，一路直达淮安盱眙县，方弃舟登岸。
众人在客船上呆了几天，虽说有陈莹和赵青心做的可口饭菜，有王飞虎和华鸣洲的谈天说地，有李泰李达兄弟和小叶子的插科打诨，以及一起探讨武学等，但客船毕竟空间有限，终究还是不如在陆上四处游荡快活，而且船上生活起居有诸多不便。
登岸时正值傍晚时分，谁知刚站上码头，熙熙攘攘的人流中，就有人招手喊道：“是飞虎兄弟吗，飞虎兄弟？”王飞虎听到叫唤，抬头张望一下，也喊道：“水福兄弟，水福兄弟，是我！”原来，与王飞虎互相打招呼的人是他的旧相识，此人姓林名水福，以前是盐帮的一个小队长。
盱眙县位于运河中段的中心位置，地处咽喉要道，其码头是南北客商船运停靠补给的重要基地，码头虽不算大，却也是热闹非凡。盐帮总舵就设在盱眙县境内，现任帮主何九运不仅武功一流，而且水下功夫更是少有匹敌，林水福在盐帮多年，是何九运身边的得力干将，所以被派到码头上管事。
王飞虎与林水福互相走近，作揖问候。华鸣洲等人跟在后面，王飞虎便简要互相介绍一番。
林水福拉着王飞虎等人到码头上的一处小茶棚里歇脚，说道：“飞虎兄弟、各位兄弟姐妹，你们且在这里喝杯茶，兄弟我正带着手下的人在这里忙着给官船装卸货物，我先去交待一下便回，等会儿我再带大家到我们盐帮总舵畅叙一番。”王飞虎道：“岂敢打扰你们盐帮！你的家不也是安在附近吗，不如到你家里坐坐。”林水福道：“哎呀，这可不行！我们何帮主是非常好客的，既然你们来到此地，要是兄弟没介绍你们给我们帮主认识，日后他老人家知道了，非狠狠骂我一顿不可。”王飞虎还想推辞，但林水福边走边说道：“你们先在这等一会儿，我去一下马上就回来。”
王飞虎问华鸣洲等人的意思，众人都随王飞虎的意愿，说好了一起去。
林水福果然很快就回来了，他拉着王飞虎的手，领着众人穿街过巷，来到运河边一个村子里的一座大院前，这里就是盐帮总舵。
原来，盐帮最初是由为官府晒盐、运盐的役夫组成的帮派，在社会动荡不安的时期，为谋求生路，他们便以暗中贩卖私盐为主，由于贩卖私盐是暴利的行当，所以不少江湖好手也加入了盐帮，使得盐帮的势力曾经兴盛一时。但依照律法，贩运私盐是要人头落地的事，所以盐帮里的人个个严守秘密，行踪不定，也尽量不与外人打交道，所以对于外人来说，盐帮甚是神秘。而如今天下太平，朝庭对打击私盐甚严，又整治漕运，所以盐帮也顺应时势的变化，渐渐地转化为在大运河上经营水陆、码头各路生意为主，平时也为漕运衙门做些货物运输、装卸、护航及河道清於等事，不再以贩私盐为生了，所以渐渐地便不再神秘了，它的总舵也由原来传说中的蛟王祠，搬到了现在的这座大院。
到了大院门口，林水福朝门卫点了点头，门卫也不上前盘问，便任由林水福领着华鸣洲等人往里走，看来林水福在盐帮中的地位不低。走进前厅，林水福先给华鸣洲等人安排座位，再命人端上茶水，自己就到后面找帮主何九运去了。
华鸣洲等人坐了一会儿，屏风后面突然一声轻咳，接着... -->>
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