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开皇以来，文帝以古斗三升为一升，横征暴敛二十余载，以至太仓之粟，计其储积，得供五六十年。其乘舆御物，破旧者随宜补用；若非享宴，所食不过一肉。至于后宫之中，犹服浣濯之衣；大夫之间，亦无金玉之饰。由是衣食滋殖，休养一时。
恃此富饶，新帝修奢华宫苑，改舆服之制。其衮冕画日、月、星辰，皮弁用漆纱为之，作黄麾仪仗三万六千人，所用金银钱帛以亿计。至于后宫百官仪服，亦为华盛。每出游幸，羽仪填街溢路，亘二十余里。其文物之盛，近世莫及也。
突厥入朝，皇帝欲夸中原之盛，又命宇文恺等作千人大帐、造观风行殿，奢华无度。
七夕这日，皇帝于城东御大帐，宴请启民可汗及其部落。
只见大帐之内，华艳的千人仪仗陈列左右，富丽的四方散乐精妙绝伦，帐内数千人同饮，场面盛大。
果然，突厥人见之，啧啧称奇。皇帝端坐御榻，见诸夷惊羡，颇为自得。
席间，启民可汗奉觞上寿：“承蒙至尊盛情款待，臣献牛羊驼马各万，薄礼不成敬意，望至尊笑纳。”
皇帝收起鄙薄之色，请其归座，笑道：“可汗以牛羊献礼，此心可嘉。赐帛二千万段，并辂车乘马、鼓吹幡旗之仪仗，赞拜可不唱名，位在诸侯王上。”
“臣献牛羊各万！”
“臣献驼马各万！”
……
诸酋长见状，争献之。
皇帝大悦，当即赏赐：“卿等忠心，各赐玉帛金银钱嘉奖之。”
诸夷俯首谢恩，启民可汗唏嘘而涕：“先帝可汗怜臣，赐臣公主，吃穿用度，种种无乏。臣兄弟嫉妒，共欲杀臣。臣走投无路，仰视唯天，俯视唯地，遂归先帝。先帝怜臣将死，以臣为大可汗，掌管突厥。至尊御极，还如先帝养臣及突厥之民，种种无乏。臣荷戴圣恩，言不能尽。臣今非昔日突厥可汗，乃是至尊之臣民，愿率部落变改衣冠，一如华夏。”
皇帝见启民复请袭冠，颇为所改舆服得意，然于诸夷尤为轻视，因道：“漠北未静，犹须征战，但存心恭顺，何必变服？”因顾谓牛弘等人，“今衣冠完备，致使单于解辫，卿等功也！”各赐帛甚厚。
而在一隅，太常卿高颎望着歌功颂德的群臣，暗暗叹息着。
昔在文帝朝，高颎位至尚书左仆射，位极人臣。其执政二十载，天下赖以康宁，朝野无不推服。
废立之际，文帝密探其意，高颎以长幼有序谏之，文帝虽忌太子勇，以其功高默然而止。
然高颎素为献后所恶，最终仍是坐免。此话须由开皇十七年说起。
是年，文帝避暑仁寿宫，见宫女尉迟氏貌美，悦而幸之。献后知之，阴杀尉迟女。文帝大怒，单骑出宫。高颎等人扣马苦谏：“陛下岂以一妇人而轻天下！”文帝气稍解。
献后大惧，恭候于阁等待请罪。及帝半夜回宫，当众跪拜，流涕谢罪。加之高颎等人和解，文帝乃消气，当即大肆宴饮。献后颜面扫地，从此吞声忍气。及闻高颎之言，以其“妇人”谓己，因是衔恨。
高颎反对废立，文帝以其子娶勇女疑之，然其功高，不敢贸然除之。献后趁机僭毁，令文帝益恶高颎，后果废于家，天下惜之。
文帝崩后，高颎重被起复，拜太常卿，掌礼仪制度，终不复关掌中枢之贵。且皇帝好征天下散乐，纵情声色，高颎劝谏无效，只能违心收罗靡歌艳舞，焉不忧郁？
宴后，高颎怆然回舍，闻见有人呼之。转身望去，乃是尚书左仆射苏威，于是作揖致礼。
“岂敢当也！”苏威上前扶道，“公昔为左仆射，威乃右仆射，虽共掌朝政，却位尊于威，终不忘也。”
“左仆射此言折煞某也。”
苏威叹息：“公无须拘礼，今作故友相叙，可乎？”高颎见他目光诚恳，微微颔首。
清莹的月辉照着两位昔掌帝国权柄的花白老者蹒跚而行，无声落在两人布满风尘的发鬓上。
“某见公席间郁郁，何也？”
高颎叹道：“陛下过于优待启民，此胡颇知中原虚实、山川险易，恐为后患。”
“自步迦败走，突厥非复当年，公勿忧也。”
“非我族类，其心必异。今乘舆出关，启民若反，后果不堪设想。”
苏威凝眉，须臾叹道：“或不至如此……”
高颎知其谨慎，略讽之：“大业以来，陛下劳役不已，巡游无期，仆射贵为宰辅，焉不谏止？”
苏威闻言不悦：“陛下之征散乐也，公无谏乎？陛下纳乎？”见其语塞，叹道，“陛下征百万丁男修长城，威未尝不谏阻，然帝不听，我奈其何。”
高颎沉默，半晌长叹：“近来朝廷殊无纲纪，身为人臣，我爱莫助之，惭愧也！”
高颎为人清正，素以天下为己任，其言发自肺腑。而自己却因种种顾虑，未敢针砭时弊，是故苏威尤推敬之，虽被诘问，犹与交心。然而，苏威并未料到，此次竟是二人最后一次相叙。
几日后，高颎因诽谤朝政被皇帝诛杀，同被诛杀者，还有光禄大夫贺若弼、礼部尚书宇文弼，因他二人亦被举报非议朝政。左仆射苏威同受牵连，亦坐免官。
行刑那日，残阳晚照在榆林城上空，如一汪碧玉沁入了血红色。
苏威至高颎舍前，看守狱卒阻道：“此处不得擅入。”
苏威作揖：“某乃颎公友也，欲来送行，还望通融。”
“高颎身犯死罪，兹事体大，公不可探视。”
“有何不可？”
苏威欲再乞求，一人说道。闻声看去，驾部员外郎李靖执簿走来。
李靖乃名将韩擒虎之甥，少有文武材略，虽官阶不高，却颇受公卿称赞。吏部尚书牛弘称之王佐之才，已故左仆射杨素曾拍其床谓之曰：“卿终当坐此。”
故狱卒恭敬拱手，略有为难：“员外郎勿相为难……”
“颎公坐罪，没其车乘马牧，某来勾检入簿。若有变故，某之责也。”
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