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诸侯国，随着秦国一统天下，秦成为了一个统一大帝国的国号；其后的汉帝国的国号来自于项羽分封时封刘邦为汉王；魏、晋、宋、齐、梁、陈、隋、唐等，他们的国号都来自于前朝的敕封。
演员周一围饰演的豫章王（原型刘裕）
以地为名。这个地一般指的是家乡或者龙兴之地，古代帝王对这两处地方都是十分重视的，比如刘裕虽然是刘邦之弟刘交的后代，但他以家乡彭城为宋国故地，故而以宋为号；赵匡胤夺权时，以自己曾任归德节度使（治所宋州），此地为龙兴之地，故而定国号为宋。
追溯祖先。认祖宗这种事古代是常有的，后汉的刘知远、南汉的刘龑都说自己是刘邦的后代，故定国号为汉；南唐先主李昪虽本姓李，但认徐温为父，改姓为徐，后来称帝建齐，不久又恢复本姓，认李唐宗室为祖先，故改国号为唐。历史上这种认祖宗的事还是不少的。
可建国号曰大元，盖取《易经》“乾元”之义。—《元史?世祖本纪》
元世祖忽必烈画像
总而言之，历史上国号的确定基本上是在一个主线之下，综合多种因素而最终确定的。但到了忽必烈时期，他一改之前追祖溯宗或者生搬硬套的定国号之法，也不想像北魏道武帝那样选一个已有的“神州上国”为号，在刘秉忠等人的建议下，忽必烈决定建国号“大元”。
国号上加大字，始于元，及明因之，以别于小明王也。其言大汉大唐大宋者，乃臣子及外国尊称之词，近见新安刻《历祚考》一书，于汉唐宋及码子丑皆加大字，失其初矣。—朱国祯《涌幢小品》
在明代内阁首辅朱国祯所作的《涌幢小品》中讲述道，从元朝开始，国号都会加上一个“大”字，到朱元璋建国时，依旧遵循了这条成例，当然后来的李自成、皇太极在建立新政权时也如此而为之。“大”字很好解释，那么“明”又如何解释呢？
现代还原的朱元璋画像
首先，明教在历史的确存在，这一点是毋庸置疑的，而且确实在元末的农民起义中扮演了极其重要的角色，朱元璋挂靠的东家韩林儿号称“小明王”，确乎与明教的“明王出世”有关系，但目前没有证据表明朱元璋曾经是明教教徒，他的发家轨迹在史书中记载比较清楚，这一点应该是金庸先生所撰写的小说的演绎。更何况明太祖在选定国号时，最初选择的并不是“大明”。
明祖将建国号，意在大中，既而祈天，乃得大明。—《续文献通考》
在《续文献通考》中记载，明太祖朱元璋在建立国号时想要定国号为“大中”，这个国号听起来相当霸气，也正合了《谕中原檄》中“驱逐胡虏，恢复中华”，但是这个国号最终没有被朱元璋使用，他在祈天后决定了用“大明”为国号，如此神秘的包装其实是皇帝为了显示自己是君权神授，这在古代可谓屡见不鲜。
对于朱元璋来说，“大明”这个国号确实有着极为特殊的意义：
安抚旧臣。朱元璋的创业队伍中有不少过去曾是“小明王”的人马，其本人也曾效忠于小明王，以“大明”为国号既彰显自己不忘本，又能使得曾经效忠于小明王的旧臣心怀安慰。
光明世界。朱元璋曾出家为僧，“明王”乃是佛教之典，无限光明之意，以此为号，可以向全天下百姓宣示自己的得位之正，乃是真正带来光明之王。
意蕴无穷。“大明”之意无穷，文人能附会出大好大美之意。
总而言之，朱元璋虽然没有选择自己倾心的“大中”，但“大明”也很不错，响亮、大气。另外，在一些小说和影视剧中还曾说朱元璋群臣中还提议定国号为“大濠”，其原因与宋太祖定国号为“宋”大致相同，濠州和宋州都属于龙兴之地，但尚未有史书可以印证，大抵是影视剧或者小说的一种杜撰，不过也不能否认当时可能确实有臣子如此提议，毕竟这也是符合古代建立国号的原则的，只不过“大濠”明显比不上“大中”和“大明”霸气。
演员陈宝国饰演的朱元璋
太祖以聪明神武之资，抱济世安民之志，乘时应运，豪杰景从，戡乱摧强，十五载而成帝业。—《明史?太祖本纪》
朱元璋虽然起于淮右布衣，但他的确是一位出色的帝王，他懂得时时刻刻根据国家的统治需要改变自己的立场，比如建国时北伐中原说“驱逐胡虏，恢复中华”，但在国家安定后又命宋濂修撰《元史》，依旧认可元朝的正统地位，并对元世祖忽必烈大加推崇；在起义时，明教和白莲教是起义军的重要信仰和组成部分，而国家安定后，立刻宣布明教和白莲教为非法，严肃禁绝。这些措施都彰显了明太祖朱元璋高超的统治手段，也是他能在那个乱世脱颖而出的关键。
蔚鸾文章溯源说：笔者曾经很喜欢苏有朋版的《倚天屠龙记》，不得不说那真是儿时的经典，这么多年，版本虽然越来越多，但最爱的还是那一版，当逐渐长大，了解到那一段恢宏的历史后，自然也就发现了身边真的有不少人认为明朝乃是因“明教”而来，毕竟金庸先生的小说是太多人的经典回忆了，传播如此之广自然也是理所当然，遂作此文，愿与文友共磋之。