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征讨南诏，率三万禁军，直逼寿州城下。河南、淮北二十州团练使，各率本部都往寿州前线集合。
以殿前司都点检、驸马都尉张永德，为都指挥使。
以殿前司都指挥使、检校太保赵匡胤，统兵五千为前锋都指挥使。
以侍卫亲军马军都指挥使、检校太保郑恩，统兵五千为殿后都指挥使。
以一品勇猛夫人陶鹳为御营都虞候，随朕左右，执掌军法。
随征三万兵，计有殿前司的铁骑马军左右厢、控鹤步兵左右厢，侍卫司的龙捷马军左右厢、虎捷步兵左右厢。
各有都指挥使、副都指挥使、都虞候三员大将，呼延赞、高怀德等二十四员大将皆随先锋官、殿后官听用。二十四将之下又各有统制、训武郎、都头、队正等，天子不予点名。
兵抵寿州，以淮南道行营指挥使李重进，为各军都指挥使，除朕而外，悉听其指挥。
朕御驾亲征，以枢密使、检校太保王朴为东京留守，便宜从事。
枢密使王朴、枢密副使魏仁浦及数十员大将纷纷高呼：“臣等谨遵诏令，一往无前，万死不辞。”
正月十七，天子率军从大梁出发，经陈州，直奔下蔡。
三月初三，天子率军达到下蔡，趁夜南渡淮河，到了寿春城下。
要攻下寿州，需要向东南经过紫金山、硖石山、八公山，才能抵达寿州城下。寿州的地理形势，易守难攻。
寿州城北是淮河水自西向东。城东北被淝水紧紧护住，淝水自西北穿越硖石山而来，向东南而去。又在东南不远折转向西南，又紧紧护住寿州城东南、南面。而城北又是八公山、硖石山作为门户。
再往东八十里，就是许文稹、边镐、朱元等南唐大将驻扎的紫金山。
这样的地形特点，使得寿州成为战略要地。
历朝历代统一江南，必定要经历惨烈的寿州之战。否则，就无法取得庐州。而即便绕道东边的濠州，先取庐州，寿州必能侧击救应。这样的话，对于统一江南大计，只能隔江而叹。
因此，寿州只要拿下，江南必然震动。汉末袁术不就凭借寿州而称帝么，只可惜此人韬略，比之曹刘孙等三雄差得太远，甚至连张绣都不如。
前秦建元十九年（383年），著名的淝水之战就在这里。前秦世祖苻坚发动统一之战，其八十万大军，被东晋八万军打败，使得宰相谢安、名将谢玄、谢石等名垂青史。
所以，朝堂之上，枢密副使魏仁浦再三提醒皇帝，寿州必须拿下。
这次，柴荣虽然没有统帅太多的人马，但全部是亲卫禁军，铁骑马军、控鹤步兵、龙捷马军、虎捷步兵，是大哥柴荣亲自过问，二哥赵匡胤、三哥郑恩、十一哥李重进、十六弟张永德四兄弟亲自组建、亲自训练的。
这些禁军，不但将领个个悍勇非常，而且普通兵丁的遴选标准就很高，战斗力非常强悍。
他们平时不驻在一处，分散在东京四围八百里范围之内的各个州县。一旦天子诏令，昼夜兼程，两天之内就到了天子面前。
攻打寿州的关键在于，不是你的兵将有多么悍勇，而是怎么冲过去三面环绕寿州城的淝水。只要过得了淝水，冲到城门根，再设法攻击，也只能有一半胜算。人家守城大将只要骨头硬，你还是无可奈何。
自从去年正月，柴荣御驾亲征，整整过去了十四个月，寿州城仍然在南唐名将、清淮节度使刘仁瞻手中。
南唐援军五万舟师，三员统领大将分别是：应援使、永安节度使许文稹，督军使边镐，北面招讨使朱元，他们的舟师驻守紫金山。列成十四个城寨，像串联起来的珍珠一样，和城内的守军遥相呼应，称之为连珠寨。
许文稹等人指挥民众及军兵，于正月挖甬道，要给寿州城输送粮草。
甬道挖了四十余里，快要挖到寿州城外的时候，后周的庐寿招讨使李重进发觉，展开突然袭击，斩其五千余人。李重进趁势猛杀，夺掉了两个军寨。
但是许文稹三将的大部队依然在紫金山盘踞，要解决紫金山这股援军，仍然是个难题。
南唐寿州守将、清淮节度使、江夏侯刘仁瞻，字守惠，彭城人。柴荣二征南唐这年五十八岁，是南唐绝对的柱石。对于南唐朝廷忠心不二，因而愈发显得这块骨头不好啃。
幸好，他的顶头上司、齐王李景达，坚决不许刘仁瞻出战，要他死守待援。也许李景达是对的，寿州城坚守没问题，但出城打击周军的话，唐廷大军很可能不是对手。
但南唐总指挥李景达还带着五万水军，驻守在濠州，因南唐枢密副使陈觉为监军使，独揽大权，李景达被架空，总计十万援军却始终不来寿州，这就使得刘仁瞻很被动了。
寿州城中已经食尽，幸亏城中苇塘、港汊中还能捞到一点鱼，勉强支撑。
白叠飞龙柴荣在寿州城下的御帐中，召集众将，商议如何打破紫金山援军，彻底孤立刘仁瞻，迫使寿州内部生变。
此时，军前通事舍人葛明江急慌慌进来，向皇帝跪下：“臣启陛下：南唐甬道再次挖通，昨晚开始向寿州城中输送粮食。虽然输送少而且慢，难以满足寿州城中军民之需，但寿州守将势必更加坚定。”
柴荣感到非常震惊：“谁去将甬道破掉？”