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箱子。”
此方在忙里忙外地理着聘礼，齐州府城三房那边也没闲着。知道楚家十八下聘，吉彦原打算携全家提早回去，东西都上马车了，不想屋主来通知，因家里分产要收回宅子。
很是措手不及。
照黄氏的意思，是想另赁宅子。可吉彦算计着时日，却是让李管事带人收拢家什。屋主也是理亏，没为难，主动宽限了几日。
“这就要回去了？”黄氏摸着墙，满眼里都是不舍，看过那些摆在四处的箱笼，心里生烦躁。
藕色袄裙外，罩着轻纱的吉欣然，柳叶眉上凝着轻愁，水灵的杏眼中却平静得很，动作缓缓地整理着书案上的手抄经文，将它们小心收进漆木箱子里。
“爹十月前就要赴京，我们确是不应再待在府城了。”前生她爹一举高中，名次虽在后，但万幸没落于同进士。
黄氏嗤笑：“娘也不尽是舍不得这里，”转过身看女儿，“回去了，咱娘俩得去谢谢你小姑。”若不是那一顿羞辱，欣然也不会长成这般出色。
吉欣然手下一顿，只瞬息又恢复如常：“当初是我不懂事，看家里人人都喜欢小姑，便以为只要自己变成她那样，就也会得人喜。现在大了，也知道错了。我是该谢谢小姑。”
这一年半，她数次往千鹤睡莲洲，弥补前生遗憾。也是在那亭里，得遇今生良人。她咬着牙随樟雨嬷嬷习大家礼仪，闲时也不看别书，就抄经书。让自己沉入其中，静下来。
苦白没吃。现在的她，已经不像小姑了。但她犹嫌不够，可…可又莫可奈何。小姑要嫁的是那人，那人非凡，夫荣妻贵。
嘴里泛起苦涩，吉欣然轻吐息，告诉自己不要再想了：“娘，此次回去，您还是尽量收敛些。别忘了，爹尚未把家底交给您。”
樟雨嬷嬷教她是真的尽心了，不止是行止规矩，还讲了不少内宅事，予她分析其中的弯弯绕绕。
懂得越多，她双目也渐清明。爷奶手握孝道，只要没行不慈之事，她爹就得当个孝顺儿子。
今世不比前生，就目前来看，她爹当个孝顺儿子，不会亏。就是娘……
“你爹那颗心硬着呢。”黄氏幽叹，来到闺女身边：“他一事无成时，我嫁给他，辛辛苦苦十多年，为他生儿育女为他忧。到头来，我还是个外人。”
吉欣然低垂着眉眼。不知在想什。黄氏拍了拍闺女放在经书上的手：“所以呀，你日后嫁了，一定不要像娘这般傻。该疼自个时，咱们就可着劲地疼自己。万不要把放低了身，卑贱到尘埃里去。”
………………
聘礼送到了，因着吉日早已定下，请期就走个过场。虽准备了两年多，该给吉安备的都已备好。但眼瞧着日子匆匆过，吉忠明老两口竟莫名慌了起来。
一时想是不是缺个痰盂，跑去小仓房看一看，不差又回头。一时觉好像漏了喜盆，脚跟没站定，又扭头去小仓房。
来来回回，一家子被两老弄得不安宁。东耳房里，吉安将绣好的盖头从绣架上卸下来收边。
坐在一旁的辛语，近日也在给自己做新衣。家里已经说准了，让她随姑去范州府。为了不给姑丢面，她也得捯饬两身新。
“月底了，爷奶给您打得床要到了。”
吉安弯唇：“到了好，也够他们忙两天。”楚田镇离东溪镇有百多里路，老太爷是想在范州府就地给她做张拔步床，这样可省心不少。只她爹娘死活不同意，坚持床一定要娘家做。
正好东溪镇上陈木匠父子就擅于打床，也会打拔步床，只是他们这小镇上少有人家嫁女陪拔步床。
她爹娘还要红木的，一张床十八两银。离着正日子还有一月余，两老急得很，镇子又离家近，有闲就跑去陈木匠家转。
收好袖子口，辛语抬起头来扭动发僵的脖颈：“下月十八，齐州府詹家就要下聘了。”那詹家也是好笑，姑这聘礼才收拢好两天，那头就把信送到门上。这是看姑爷下聘到村里，才定下主意的吧？
“嗯，三房快回来了。”吉安神色未有变，回来也住不久，她只望黄氏别再闹幺蛾子了。爹娘年岁这般，她又将远嫁，实有些担心。
她焦心的，亦正是楚陌在想的，他望他与吉安的亲事，顺顺利利。下完聘礼，楚陌并没急着回范州府，家里有太爷、周老管家看着，也无需他挂心。
“你打听清楚了？”
一身灰布长褂的方脸汉子，肯定道：“少爷，错不了。少奶奶家里分家，确实因三房不地道。那黄氏两眼皮子一挂拉就掉眼泪，出嫁前没这病。离了枣余村，病也好了。
之前亲家大舅老爷还跑到十三园来，要打三舅老爷。虽没漏出点什么闲话，但气狠了是真的。”
坐在书案后的楚陌，正在描着虎须：“你去齐州府见到吉彦闺女了吗？”
“周华叫我守着千鹤睡莲洲，年前有幸见着一回。”方脸汉子皱起眉头：“她戴着帷帽，我没窥见全貌。但瞧身姿，没有少奶奶高挑。举止轻轻柔柔，与詹云和谈笑时，也还算大方。”
楚陌描好虎须，开始点睛：“那詹云和呢？”
“您该清楚詹云和是个聪明人，他拒了朱正倾的‘好’意，那浅薄的师徒情就见底了。他得寻一人联手，您是再合适不过。加之三舅老爷家的小姐，他瞧着也顺眼，便没什可犹豫的。”
“他眼神不太好使。”楚陌一笔落下，提起时虎目中肃杀成。
除了在贡院，他从未与詹云和照过面，但已经够了，詹云和骨子里的傲气不下于他。不过也就只有傲气了，旁的没一样拿得出手。
方脸汉子目光落在画上：“您是要等到詹家下完聘再回范州府吗？”他爹的信三天两封往这送，让他盯着少爷，别叫他乱跑。
少爷这么大个人，他哪盯得住？
“明天就回。”楚陌放下毛笔，沉目看纸上的吊睛虎头。黄氏爱哭？但看大嫂、二嫂还有信耘媳妇的性子，便晓岳母喜爽利人。
黄氏心思倒是巧，就是…还不够狠。都快五月了，蛇也该出洞了。
………………
五月初一，吉家两老正等着陈木匠送床来，不想床没等到，先等来了两辆拖家什的驴车。
“老三人呢？”吉忠明朝着空荡荡的路道口望了一眼。
在卸家什的老汉直摆手：“哎呦，秀才公，别提了。我这心里还闹着，原好好走在道上，不知哪来的菜花蛇，得有我腿脖粗，钻出草丛就横着来。
我这驴车走在后头，举人老爷一家的马车跑在前。那蛇正好撞上举人太太和闺女的马，把马惊得连声嘶鸣，蹄子乱踩，偏离了官道狂奔。也是举人太太性子急，她要是再忍一忍不跳车，马夫就控好马了。”
“啊？”吉孟氏瞠目：“她人没事吧？”
老汉露了难色，也不敢再去看吉家人：“举人太太右腿折了，正在杏霖堂躺着。”哎呦，膝盖骨都碎了，当时那血流得…都叫人发晕。
“折了？”吉孟氏一时没回过神，只慌张扭头去看老头子。吉忠明倒是镇定，又追问了一句：“还有旁的谁受伤吗？”
老汉摇首：“举人家小姐没随她娘跳车，只磕破了头，受了惊吓，没什大碍。”
“你们是在怀道口那里遇着菜花蛇的？”吉忠明定了心。
“可不是吗？也就那地草高又阴湿，蛇虫多。”老汉卸下驴车上的最后一点东西：“举人老爷银钱已经付过了，我们就不打扰了。”
“慢走。”
吉忠明回过身，叫了老二：“套驴车，你去县里杏霖堂瞧瞧。”黄氏也该遭点报应上身了。她腿折了正好，让然丫头伺候她，一家子也能落得清清静静。
吉俞这一去，直到夜深才归。人还没进门，等在家中的几位，就听到熟悉的呜呜咽咽声。院门一开，就见吉彦横抱着一身血污的黄氏撑在家门口。
“快快快，把人放炕上去。”吉俞拨开愣在门口的媳妇，推着老三进院，一边还回头招呼被吓着的信旻、信嘉，“你们洗洗，去信宜、信启屋里睡。”
额上包着白细绵的吉欣然，由樟雨嬷嬷搀扶着走在最后。缓了一下午，其面上神色已归于平淡。只在见到紧凝眉头正担忧的吉孟氏时，眼泪一下冲出了眶。
“奶……”
她这般，吉孟氏还真有些不习惯，但还是放柔了声安抚：“到家了，没事了。屋里都已收拾好，你也赶紧回屋洗漱，好好歇息一夜。”
站在后的吉安，不着痕迹地打量吉欣然。一年半，她真是长进不少。刚那声“奶”叫得确实可怜，只有些过了。
她与她奶可是向来不亲厚。
“小姑。”吉欣然走到近前，强作淡然，但在颤抖的身子却出卖了她。吉安微颔首：“听你奶的话，快回屋歇息，好好养养神，”说到此不禁轻叹，婉声道，“你娘还指着你服侍。”