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nbsp; 接过茶杯，吉诚换口气道：“这钟映今年十九，昌平二十年考中秀才，还是个廪生。他小时，他爹一回下河赶鸭，灌了邪寒，就医不及时，落下咳疾。昌平二十二年春去世的。”
十五岁的廪生！吉忠明敛目：“钟映的娘，你打听了没？”
老头子问到她心坎里了，吉孟氏盯着大儿。吉诚赶忙咽下嘴里的茶：“打听了，”瘪嘴摇了摇头，“据说不太好相与。听税课司的王亚讲，钟映原不愿来咱迟陵县的，只他娘执意要来。
最近不止在给钟映相看，钟映还有个妹妹，今年也十六了。他娘在儿女亲事上，都比着县老爷家的娃来，儿要高娶，女也要高嫁。”
人材再好，吉忠明老两口这会也歇了心思，不再多问旁的了。既是要高娶，想来不会轮到他们家丫儿，县里大户多着想与县太爷结亲。
只有时他们越不想什么，就越会来什么。初九这天，欣欣吃完早饭后，在院里围着摊在地上的落花生打转，嘻嘻哈哈的。
吉安给她娘试完抹额，出了正屋就见吉欣然站在西厢三房门口，看着小欣欣发呆，心不由得一紧。
近日，只要二嫂忙事，她就带着欣欣。好不容易挨到十月初九了，眼看着要步入中旬，她才松了一口气，这异样便来了。
难道是今天？今儿家里啥事没有，她还就不信一家子大人看不住一个走路才稳当的奶娃娃。
“欣欣，跟姑进屋，姑这还有牛乳糖。”
“来嘞。”听说有她喜欢的糖块，已穿上小棉袄的欣欣双膀子甩开来跑向她姑。
安然一上午，午饭吃好，吉安又捎上欣欣回东耳房里待着。闲下来的洪氏拿了新鞋面去正屋，她要问婆母要两双鞋底。
在东耳房里，欣欣玩了一会，上下眼皮开始往一块凑了。辛语脱了绣鞋，陪她在炕上躺着，手轻拍着背。不到一刻，小人儿就睡着了。
吉安见之，嘴角微扬，就在这时屋外传来喊门声。
“吉忠明老爷在家吗？”
闻声，辛语快步出东耳房，跑去开门。见门外停着三辆马车，还有身着衙役服的官差，她赶忙朝着正屋喊到：“爷，有贵客上门。”
声才落，吉忠明已掀门帘迎了出来：“失礼失礼，还请大人见谅。”落脚到院门外，拱手行礼。
来者正是迟陵县父母官，钟知县。今日出行，其着便服。下了马车，抬手示意吉忠明起身。
“茂才不必惶恐。此行本官来得唐突，未扰着茂才清静就好。”
吉忠明瞥到知县靴头沾了黑泥，再拱手：“大人哪里的话，您大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”余光已见有女眷随行，心中一动，侧身抬手，“请大人和夫人入内歇息。”
午后到，想必一行是先去了南郊柴河，然后拐道来了他家。柴河码头日前已经挖好，就等着工部派人来查检。
“哈哈……好好，”钟知县回头望了一眼，抚须起步走在前。
紧跟在后的知县太太今日打扮朴素，髻上只攒了两根鎏金钗子，一对步步生莲银耳饰虽精巧，但那荷叶片比纸还薄。手拉着一妙龄姑娘，姑娘脸蛋下尖上阔，是典型的瓜子脸。怯生生的，低垂着眉眼。
落于知县太太半步的妇人，一双眼皮已松弛，往下耷拉。进了吉家院门，眼珠子转一圈，脸上柔和了些微。
走在最后的青年，头戴方巾一身襕衫，眉清目秀，唇口微扬。
“吉孟氏给大人、太太请安了。”
吉家女眷，唯落了午睡的欣欣，屈膝行礼。
站在洪氏身后的吉安微抿着嘴，不知为何她心绷得紧紧的？吉家家分了，近来风平浪静，今日却横来一出。转眼去看边上的吉欣然，见其凝着眉，放在左腹处的手不禁收紧。
“不必多礼。”知县太太笑着上前扶起吉孟氏，目光扫过众人，已明哪位是吉安了。
最后头左边那位。皮子白里透粉，瞧着比她晨起喝的牛乳还要诱人。虽颔着首，可那下落的眼睫又密又翘，轻轻一颤，都似挠在心头。两腮有肉，但不丰，恰恰好。
真真是百闻不如一见，没想小小枣余村还藏着这么个美人。
给映哥儿说县里的富户，二弟妹嫌富户满身铜臭。这回吉家闺女，家世样貌都俱全了，还有好手艺，她该没的说了吧？
“真是打搅了。”
“太太哪的话？大人和您能踏足咱家，是咱家的荣幸。”
钟氏拉着吉孟氏的手：“今日老爷到柴河口视察，我闲着没事，便跟着一道来看看。在柴河口走了一圈，老爷说那离你家不远。我就想着，出都出府了，那就干脆来你家里这坐坐……”
又你来我往相互捧了几句，吉忠明请钟知县夫妇正屋上坐。
吉欣然隐在吉安身后，不着痕迹地瞄了两眼站在钟知县下手的那位青年。他就是小姑的第一任未婚夫婿，钟映。
只前世，钟知县不是这个时候上吉家门的，该在年底。今儿才十月初九，怎提前了两月余？
就在她疑思时，其父吉彦的马车出了迟陵县南门。行了不过两刻，在柴河口处遇一牵马人在官道上慢行。
正巧吉彦掀帘看窗外：“楚陌？”会是他吗？牵马人闻声回头，一眼认出吉彦，颔首致意。
车夫拉马停下，吉彦下马车：“你怎会在这？”
楚陌扭头，敛目凝望南方码头：“家里在那有块地，我来看看近日能不能动工，想先把地基打下去。”
早就听闻楚陌家富庶，还真不假。吉彦笑之：“那你看完了吗？遇见即是有缘，我家就在这附近。可愿去坐坐，喝杯粗茶？”本是客道话，不想这人回过头来，竟弯唇笑了。
“好啊。”
古有女子一笑倾人城，吉彦不曾见过。今日楚陌开颜，若非平日里他看惯了家中小妹，保不准要失礼。不懂了，一个男子笑起来，怎会让他想起“顾盼生辉”一词？
他不是独来独往吗，今日怎变了性子？不过能与之交好，于已无害。
“你是同我一块坐马车，还是骑马跟在我后？”
“我骑马。”楚陌言罢，翻身上马。
“好。”
吉家正屋，钟知县喝了两杯茶后，问了些吉家各房情况，见了在家的信耘，随口考了两句学问，便给夫人递了个眼色。
钟氏立马拉住坐在下手的妇人：“你们还不认识吧？这是我弟媳。”说着就捏帕摁眼角，“我家二弟是个命薄的，早早就丢下一家子走了。”
等这话头许久了，吉孟氏劝了两句，眼看向站在妇人身后的姑娘：“这是您家闺女？”
“是呢，”妇人扯起唇角来寒暄，眼尾余光已经在门口处打了几转了，心里头早埋怨起大嫂。
大嫂这安的是什么心？就吉家姑娘那长相，谁娶了还有心思专注在学业上？她家映哥儿可是要入翰林院的。倒是挨吉家姑娘身后那位，瞧着还行。
“那是吉举人闺女？”
吉孟氏笑着点首，心里宽敞了，钟蒋氏这是没看上她家丫儿，正合她意。瞧了半天，钟映是个好娃儿，但看他娘那眼神、作态，确如老大打听到的那般，不好伺候。
话头落到己身，吉欣然心一紧，头埋得更深。
钟映见之，心已了然，只他娘却未发现仍在褒赞，甚觉无奈。眼波不自觉地再次转向门口，粉淡入目。《关雎》里唱的“窈窕淑女”大概就是她这样。
就在吉欣然想寻机退出正屋时，门外传来熟悉的脚步声，是她爹。惊喜非常，似终于逃出生天，一步绕过身前人，闪出屋唤道：“爹，您……”逮见漫步跟在后的少年，瞳孔大震。
他……他怎么在这？前世虽仅匆匆一眼，但她不会认错。
宣文侯。
吉彦见女儿失态，不禁生恼，一把将她推往厨房：“去烧壶热水来。”站在门边的吉安将吉欣然的异样尽收眼里，心中警惕，要有大人物亮相了。待见到随吉彦入内的少年，不由挑眉，又是他。
“文礼见过大人。”
“范州府楚陌，见过钟大人。”
楚陌？不止吉安诧异，屋里旁人亦不约而同地看向那俊美少年，无人在意还拱着手的吉文礼。
他就是楚陌，此回陕东乡试解元。钟知县心有感叹，果然是少年英才，才十七岁。墨色锦衣，青色玉带，浑身除了一枚木刻小珮，再无他饰。但他一身的矜贵，却不容人忽视。
不知是怎样的家景，才能养出此般气韵。
“真是了不得。”自进了吉家门，就端着的钟蒋氏这时却放下了身段：“我以为我家映哥儿已经是出类拔萃了。今儿见了楚解元，我才晓什叫一山还比一山高。”
知县太太却不接话了，她太了解二弟妹的德性了。这是又瞧上楚陌当女婿了，怎什么她都敢想？十七岁的解元，说句不想承认的话，她家老爷都不敢开罪。
谁能估到这楚陌日后有多大造化？
楚陌面无表情：“过誉了。”
“不为过不为过，”钟蒋氏越看楚陌越是满意：“之前阳安府鹿鸣宴，你怎没参……”
钟知县清了清嗓子，打断了弟媳的话：“你人在迟陵县，想来家中是无事了？”
“来迟陵县是有要事。”楚陌不想多提家里：“文礼兄说要请我喝茶。”吉彦在心里谢过他，笑着道：“你别急，已经在准备了。”
“要准备什么，这里就有。”钟蒋氏伸手拉了一把闺女：“玥儿给陌哥儿倒茶。”
闻言，知县太太顿时没了好脸色：“二弟妹，你爱玩笑，可别吓着楚家小公子。”声才落，辛语端着茶进来了。吉安见她，心头一跳，不是让她看着欣欣吗？
辛语冷着脸送了杯茶到楚陌手，转了一圈退出了正屋。可没一会，她又拎着壶热水进来，给钟知县添茶。
吉安看她进进出出，又是添水又是送点心的，便知是吉欣然支使的。心一点一点地往下沉，可一屋子人，她又不好徒然离开。
过了一刻，不死心的钟蒋氏又出声了：“陌哥儿打算何时启程去京都？咱们大景自建国以来，还没三元及第，你可得努力一把。”
吉安抬眸，开始目不转睛地盯着楚陌，暗自憋着气，很快两腮飘红。楚陌喝茶，眼神后瞥。钟蒋氏见之脸一挂拉：“吉安，你去帮我拿两勺白糖来。”
她当这是自己家呢？吉孟氏都被气笑了，只顾着钟知县的脸面不好发作。
“是。”吉安屈了屈膝，退出正屋。一转身就见辛语又端着一盘切好的频婆果走来，压着声问道：“欣欣呢？”
辛语正委屈：“被吵醒后闹了两句，就拎着小竹桶去后院玩了。”不知吉欣然在犯什么病，刚还问她见着楚陌什么感觉？能有啥感觉？不认识的感觉。
后院门锁着没事，吉安放下心：“送进去吧。”走向厨房，见吉欣然在洗冬枣，也不废话。移步到橱柜，伸手去拿糖。只指才触到糖罐，蓦然顿住，眼皮掀起。那后院门要是没锁呢？
脚跟一转，提着裙摆快步往后院。辛语出了正屋，见了赶忙跟上。到了后院，哪有人？吉安看门半敞着，心都不跳了，拔腿就去追。
辛语也傻了，后院门怎么敞着？跟着姑跑出去，急急寻人。可家里有客，她又不敢大喊。
吉安目的明确，直奔后河口。吉家后院就有一条小道通向后河口，也是因此后院门常年锁着，无事不开。
这边正屋里，钟蒋氏左右等不到吉安送白糖来，腹诽道：“还算她识相。”正欲再问话，楚陌却将杯中茶一饮而尽，拱手向主位：“陌还要赶回范州府，就不在此久留了，告辞。”
钟知县早想他走了。楚陌在这多留一时，他的老脸就多丢一分。
“那你路上小心。”
楚陌将茶杯递向吉彦：“多谢文礼兄的茶了。”
“我们改日再叙。”吉彦接过茶杯。楚陌再朝吉家两老拱了拱手：“打扰了，陌告辞。”
吉安拿出冲刺的速度飞奔，可裙摆太长，才冲出不到百丈就不慎绊了个跟头。顾不得疼痛，爬起再跑。
辛语见姑是往后河口去，两腿都发软，欣欣在后院“玩了”有段时间了。她不该理会那吉欣然的，明明姑再三叮嘱，说家里人多，让她盯着欣欣，别叫她乱跑。
“呼……呼。”吉安急喘着气，她看到后河口了，没有人没有人，但愿一切还来得及，不然她二哥二嫂……得疯。
楚陌离了吉家，策马快奔。他见到站在钟知县下手的那个青年了。长相虽不出色但也周正，眼神清亮神思平稳，该是心志坚定之人，于她来说是个不错的选择。
就是那寡娘不太讨喜。
不过……瞥见一纤纤身影，楚陌猛拉缰绳：“律……”她不是去拿白糖了吗，去哪做什？调转马头，双腿夹马腹，驱马往那方。
跑到后河口，吉安见飘在河面上的那顶猫耳小帷帽和荡在河边的小竹桶，两眼大睁，仓惶扫视河口，头都不回地喊：“辛语，快回去叫人。”
真的掉下去了，辛语脚下一个踉跄，扑倒在地，手掌被地上尖石划了一长长的血口子。她慌忙爬起，往回跑。
这河水很深，不甚清澈。吉安辨明浑浊，深吸一口气一头扎了进去，往最浑浊处游。十月的河水寒刺骨，好在她是跑来后河口，身子活动开了。游到差不多方位，两手胡乱捞。
肺中没了氧，两腿一蹬冲出河面，换口气再次往河底。
马停在河岸处，楚陌看到飘在河面上那顶小帷帽，知是出自她手。心里已猜到落水的是哪个？
见人再次出水面换气，又不顾己身往深处去。他握着缰绳的手渐渐抠紧，耳边响起幼时最常念叨的一句话。
“娘，陌哥乖乖。”
自那个傍晚，他目睹了一切后，就没了爹也没了娘。两岁……他两岁就知他娘不想他活。无数个夜里，那冰冷的手指游走在他的颈间。她想掐死他，因为他看到了不该看的。
他怕，任尖锐的指甲划过他的面，眼睛闭得紧紧的，不停地呢喃：“娘，陌哥乖乖陌哥乖乖……”
噩梦，像恶鬼一样缠着幼小的他。而那个恶鬼，长着跟他娘一样的脸。三岁，他随太爷一块蹲马步，一丝不敢懈慢。他要变强，他要反杀恶鬼。
从什么时候起渐渐地不再怕，不再做噩梦的？楚陌弯唇，眼底黑比浓墨，从他弄懂“鱼死网破”这四字后，他就不再怕了。韩氏不敢杀他，因为她和骆斌云都怕太爷鱼死网破。
书，真是个好东西，教会了他太多。
什么民不与官斗，什么君子报仇十年不晚……
梦魇里的冰寒顺着脖颈慢慢地往上爬，就像他娘的手指点过他的命脉。十年了，楚陌都快忘了这种感觉了，原来它还在。
抠着缰绳的双手青筋暴起，他是一个感受不到暖的人。不喜活着，但却又觉死在那些讨厌的人前头，甚无趣。
楚陌用力地吞咽，冰凉流过喉间，直入心府。看着她又出水面补了一口气，心愈跳愈快。迟陵县东街，她予稚童的暖笑；小庄子上，她说女子要学会保护自己；红枫林里，她温柔地伺候小肥丫出恭……画面不断地在脑中交替、快闪。
他不想招她，但心里又有一个声在不停地说。霸占她，快点，霸占她。她所有的暖全是你的，全都给你。
三十息、三十一息，楚陌敛目，她怎还没出水面换气？三十六息、三十七息，楚陌没了耐心两脚一蹬离马，翻身投入河里。
对不起，吉安，你没有权衡的余地了。
河底吉安捞到一副小身子，但右脚却不慎被水草缠住。心胸憋闷地发疼，但她不断警告自己不能乱，一手拉着欣欣一手去撕水草。
胸腔里的气越来越少，就在她欲张嘴吞两口河水时，周遭水突然涌动。脚下一松，后背贴上一副温热，腰腹被箍住往上带。
吉安下意识地抓紧欣欣，只两息，头就冒出了水面。大口吐息，双手奋力托起欣欣软趴趴的小身子，回头一看身后人，双目一震。
“你……”
楚陌左手搂着她，右手将匕首插回靴子里，然后划水往岸边游。这河足有三丈深，坡倾斜向下，很陡。水是活的，河底应有流动泉眼。小肥丫落水才多久，竟滑到三丈外？
吉安蹬水：“你现在跑还来得及，我……我咬咬牙能游到岸边。”他年纪轻轻，前程大好，完全可以娶一个于他有助益的高门淑女。
楚陌没搭理，他已经听到杂声了。
“要不你先带欣欣上去，我再到河底待会？”吉安不想因为这赖上他，毕竟人家也是好心救她们姑侄。
闻言，楚陌更是箍紧她：“我是自己跳下来的。”
吉安感觉到了腰间的力量在加重：“为为什么？”两膀子好酸，她蹬着水。
快到河边石台了，楚陌抿了抿唇，吐露：“家母病重。”
一听这话，吉安立时就了然了，他想让他娘安心地走。嘈杂声到了岸边，没有时间让她思虑旁的。
“既如此，那那就对不住了。”双臂一收，将欣欣抱在怀中，她两眼一闭脑袋一歪，“晕”在了楚陌怀里。
有些场面，吉安不太想面对。