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头，刚子的行为肯定是触犯了煤窑的规矩。
周扒皮二话不说，命韩三把刚子绑在了一人多高的柱子上，为了杀鸡给猴看，周扒皮命井下的旷工都上来，他要当着矿工们的面惩戒刚子，罪名就是偷奸耍滑、弄虚作假、欺骗窰主。
此时的刚子，别看膀大腰圆，被绑在柱子上以后，没有了无缚鸡之力，更像一个被放在肉案上的待宰的羔羊。
韩三的两个手下抡圆了皮带，轮番的抽打刚子，皮带所落之处渗出一道道血痕，那场面惨不忍睹，不一会儿的工夫，就被抽得血肉模糊了，大虎生平第一次看到这阵势，他被吓得躲在工友的身后不忍直视。
疼痛难忍的刚子，几次想张口向周扒皮说出煤筐里石头的由来，都被周扒皮凶恶残忍的眼神吓回去了，他本想把大虎他们供出来，但是他又担心，供出来的后果可能会更严重。
刚子在煤窑也干了好几年，对周扒皮的人性很是了解，在周扒皮的世界里，煤窑只有一个主子，就是他周扒皮自己，如果让周扒皮知道，除了他以外还有一个人，也想享受主子的权利，让矿工给他进贡，那这个人就是公然挑战他这个主子的权威，必死无疑。
面对周扒皮的拷打，刚子只能是打碎了牙往肚里咽，他能说什么？要不是自己强迫大虎兄弟孝敬，哪会有石头冒充煤块的事情发生，认栽吧。
大虎站在工友们当中，精神和心里都备受煎熬，实话讲，就在昨天晚上，大虎苦思冥想用石头代替煤块的时候，他根本没有预料，会产生这么严重的后果，这应该不是他的初衷。
事情的发展往往是不以人们的意志为转移的，就好比刚子，他也没有料到，利用威胁的手段，强求别人，会招来祸事一样，所以说，做人一定不要越过底线，一旦越过底线，就会出现不可控的局面。
最终，刚子被折磨的不省人事了，周扒皮见状，眼皮都没抬，冲着韩三吩咐道：
“把他扔出大门外吧，别死在咱煤窑里，晦气！”
韩三和手下把奄奄一息的刚子从木桩上解下来，抬出了大铁门外，随着大铁门的关闭，刚子是生是死似乎和煤窑没有关系了。
周扒皮的余气似乎未消，他从椅子上站了起来，看着眼前已经被吓傻了的旷工，他还有话要说：
“你们刚才都看见了，破坏煤窑的规矩是什么下场，你们的本分就是好好给我挖煤，完成定额，前些日子大生逃跑的事情，想必你们也听说了，不想好好挖煤，老想往外跑，能有好下场吗？刚子也是一样，拿石头冒充煤来糊弄我，怎么样？同样没有好下场，你们都给我听好了，从今天往后，再有谁敢背叛主子，我让他的下场比大生和刚子还要惨。”
“周爷的话，你们都记好了，现在赶快下井干活，今天你们少交一斤煤都不成，快去！”韩三狗仗人势的接着周扒皮的话对矿工们吼道。
大虎在井下，心里如同乱麻一般，恐惧，内疚，纠结，交织在一起，他恐惧，恐惧周扒皮心狠手辣。他内疚，内疚不该想出拿石头冒充煤块的主意。他纠结，纠结刚子欺负他们的心里动因。
大虎的脑子越想越乱，他开始心不在焉，本来他应该用铲子在前面采煤，他却鬼使神差的用手去扒拉煤，黑布隆冬的，金昌硕的铲子正好铲到扒煤的大虎的右手上，疼的大虎大叫了一声，大虎感觉，他的右手快要断了，却看不见伤到什么程度。
昌元和昌硕追问大虎伤到了哪里，大虎轻描淡写的说，只是擦破点皮，大虎忍着的剧痛，和两个兄弟完成了定额以后，才开始用清水清洗右手。
这一清洗才看到，大虎的右手手背被铲开了一条又长又深的口子，鲜血还在不停的往外流，为了给大虎的手止住血，金昌元去找韩三，求韩三给弄点止血药，哪知韩三给了一句：
“哪有那么娇气的，在煤窑干活，免不了磕磕碰碰的，拿布条缠上伤口就是了，记住了，以后像这种小事情别来烦我。”
见韩三这种默然的态度，金昌元只得又回到了工棚，这时一个好心的工友，从他的枕头底下拿出一个布包，打开布包，里面是一些干草叶子，工友把叶子碾碎了，糊在大虎的伤口上，然后又找了些布条给伤口包裹好。
工友告诉大虎，这个布包里放的是专门止血用的草药，是他临来煤窑干活的时候，他的媳妇为他准备的，就是预备万一受伤用的，工友还叮嘱大虎，要每天换药，在伤口没有愈合之前，千万不要着水，否则，伤口一旦感染就很难治了。
大虎一再表示感激工友，金昌元在一旁感动的流下了眼泪，工友的关怀备至和韩三的翻脸无情，形成了鲜明的对比，韩三，虽然是同一个村子里出来的，却冷漠到没有一丝人味。工友，以前素不相识，却在危难的时候伸出援手。为了不让大虎伤心，金昌元没有提及他求韩三时发生的事情。
晚上，工友们都陆续睡着了，大虎忍受着右手的剧痛，心里还惦记着刚子，他觉得今天发生的事情，跟自己有脱不了的干系，如果因为这件事，刚子的命没了，会让自己背负一辈子的良心债，想到这大虎悄悄的披上外衣走出了工棚。
大虎早就观察到，煤窑的大铁门中间，有一道缝，透过门缝，能够看到外面的情况，根据韩三把刚子抬出去又返回来的时间推算，刚子应该就被仍在门外，如果现在刚子还躺在大门外，那他十有八九是死了，但如果大门外不见了刚子的身影，至少有两种可能出现，要不就是刚子活过来，自己走了，要不就是刚子被过路的好心人救了，大虎但愿是后两种可能。
为了不让门卫和狼狗发现，大虎光着脚小心翼翼的蹑手蹑脚的，不出一点声响的溜到了大门附近，他借着月光，透过门缝，仔细的观察了大门外的情况，发现门外什么也没有，大虎悬着的心落下来了，他赶紧跑回工棚里，坐在被窝里双手合一，在心里默默的为刚子祈祷，也为自己减压。
右手受伤的大虎，为了完成定额，只好用左手拿铲子继续采煤，金昌硕和金昌元俩人几次让大虎在井下休息，都被拒绝了，大虎知道，他们三个人玩命的干也只能勉强完成定额，要是自己再不干或者干的少，定额就更完不成了，定额完不成他们三兄弟都得挨饿。
七月，山里的天气变化无常，已经下了一个星期的绵绵细雨丝毫没有停下的意思，大虎兄弟像往常一样下井挖煤，当煤挖到快到晌午的时候，大虎就听到井下发出吱吱的声响，这声音一会远一会近，正当大虎停下手里的活，准备观察一下哪里发出的声响时，猛然间‘轰’的一声巨响，大虎被碎石击中头部，他下意识的用手去摸，湿湿的。
此时，大虎顾不得自己，他大声喊着昌元和昌硕的名字，不久，昌硕回应了，金昌元没有回应，黑暗中，凭借着声音的反馈，大虎和金昌硕会合了，两兄弟手拉着手又开始在巷道里寻找昌元，没走几步，大虎就感觉脚下被什么东西绊了一下，险些摔倒，这时他听见了地下有一个微弱的声音：
“大虎哥，我被压在了木桩下边不能动弹，快救我出来！”
听到金昌元的呼救声，大虎和金昌硕，俯下身子，寻找金昌元的位置，大虎看见在金昌元身上压着一根几十公分粗的木桩，更可怕的是木桩上面堆积了很多煤块，大虎和金昌硕使出了全身的力气搬动木桩，可毕竟只有十一、二岁，心有余而力不足，几个回合下来，木桩纹丝不动，俩个人却累的气喘吁吁，加上大虎的右手又不得劲，给抢救金昌元增加了难度，绝望之中，大虎调动了全身的力气大声喊道：
“巷道塌方了！金昌元被砸了！大叔，大哥，快来帮忙救救！”
大虎这一嗓子，在井外不显眼，可是在密不透风的井下，就如同发出了警报一样有回声，工友们听到以后，纷纷摸着黑，找到了金昌元被砸的巷道，由于巷道狭窄，又怕伤着金昌元，大虎和工友们只好放弃工具，用手一点点的扒着，手磨出了血，指甲盖也翻开了，没有人顾得上，唯一的愿望就是尽快挽救压在木桩下的金昌元。
经过一个多小时的奋力抢救，最终，金昌元被大家从木桩底下扒了出来，大虎用手摸了摸金昌元的鼻孔，发现金昌元，还有微弱的呼吸，他赶紧和工友们把金昌元搭出了井外。
到了井外见了光，工友们才发现，大虎的脸上满是血，大虎脸上的血正是巷道刚塌方时，被掉下来的煤石击的，工友们赶忙给大虎和金昌元清洗伤口，做了简单的包扎，万幸的是，大虎的伤口不算深，血慢慢的被止住了，可是，金昌元的左腿却动换不了了。一个年长的工友，查看完金昌元的左腿后，以他的经验判断，金昌元的左腿十有八九是折了。
缓过神来的金昌元，左腿开始剧烈疼痛，金昌元不停的惨叫，大虎的心也随着金昌元的喊叫声一阵发紧，他唯一能想到的就是韩三，他把金昌元交给金昌硕照看，自己去找韩三，这时，韩三正在和他的手下玩牌，大虎告诉韩三，金昌元在井下被砸折了腿，情况非常严重，恳请他能帮忙请个郎中，给金昌元治治伤，韩三出完了他手里的最后一张牌，冲着大虎叫道：
“大虎，你说金昌元被砸了，我也很同情，可是，光同情没有用，我也做不了主啊！实话跟你说吧，周窰主这几天去他的二姨太那了，什么时候回来还不一定，你说这金昌元也是，砸腿也不挑个时候，该他倒霉。”
“你说的这是什么话？巷道塌方是你们煤窑的责任，昌元的腿折了肯定得找你们，你们应该给他治。”大虎质问韩三。
“哎，大虎，你这话可不对，什么叫应该？要说应该，你应该等周窑主回来亲自跟他说，现在跟我说也是白费吐沫星子，这个煤窑是周爷开的，周爷说给他治就治，周爷说不给他治就不治。”韩三说的理直气壮。
“可我们是你带出来的，你就先借给我们点钱，我们请个郎中先给金昌元看看，等窑主回来给了工钱，我们立马就还给你，现在昌元的腿伤，再耽搁可就真没救了。”大虎几乎是跪着求韩三。
面对大虎的百般求情，韩三没有丝毫的恻隐之心，反反复复就是那么几句‘我没钱，我没办法’来应付，大虎真想跟韩三拼命，但想到金昌元的腿伤，大虎还是忍住了。
看着备受疼痛煎熬的金昌元，有的工友提出，大家凑钱给金昌元请郎中，请郎中的事情交给大虎，大虎一听，这个主意不错，你韩三不借钱给我们，我们自己凑钱，你总不会反对了吧。
可当大虎走到门卫室的时候，被门卫给拦了下来，门卫告诉大虎，窑主走前有过交代，没有他发话，矿工不允许迈出大门半步，大虎苦苦哀求门卫，甚至给门卫跪下了，门卫被大虎的诚心打动，他偷偷的告诉大虎，窑主不在的情况下，韩三说话也管用。
为了金昌元，大虎又一次找到韩三。
“大虎，都是街里街坊的，你的心情我是理解的，可我不是窑主，如果我自作主张放你出去了，谁敢保证你不逃跑，万一你不回来，周窑主跟我要人，我拿什么给他？这责任我担当不起，再说，窑主后天就回来了，昌元的腿伤也不在这一两天，你让金昌元再忍两天。”
“韩三，你对我有什么不放心的，金昌元还在煤窑里等着郎中看病，我怎么可能放弃金昌元的命自己逃跑呢？这么着吧，你就给我半天的时间，到时候我一准回来。”大虎还在努力的说服韩三。
“大虎，你怎么就这么不识好歹呢？非要我把话说明了吗？一句话，我没权利放你出去，回去吧！”韩三气急败坏的冲大虎甩出了这句话。
“韩三，我算是看明白了，什么没钱啦，什么没权啦，都是屁话，你就是没人味，就是要昌元死，你别忘了，咱们可是一个村里的，要是昌元有个好歹，你怎么有脸面对昌元的父母？！怎么有脸再回到沙峪村？！”大虎是在忍不住了，冲着韩三直呼其名的大喊起来。
“告诉你大虎，看在是一个村的我不跟你一般见识，你刚才说的话全当我没听见，要是再继续捣乱，我可不念老乡的情分，治你还是小菜一碟的。”韩三厚颜无耻的说道。
“就你，也配说情分，见鬼去吧！”大虎甩给韩三一句话后，无奈的回工棚了。
大铁门近在咫尺，却出不去，金昌元的腿伤，一天比一天重，大虎和金昌硕昼夜的看护着金昌元没有下井，工友们想尽了各种办法，让大虎兄弟人吃上饭，到了第三天，金昌元开始高烧不退，不时的说着胡话，这让大虎没了主意，金昌硕端来一盆凉水，用毛巾沾上水，擦拭金昌元的身体用来降温，工友告诉大虎，金昌元的高烧是伤口感染造成的。
金昌元腿伤的后果，大虎不敢往深了想，他和金昌硕把唯一的希望落在了周扒皮身上，祈盼他赶紧从二太太那回来。
三天以后，周扒皮拎着从家里带回的吃的穿的使的用的大包小包回到了煤窑，听说周扒皮回来了，大虎和金昌硕赶忙搀着金昌元，来到周扒皮的办公室，跟周扒皮提出给金昌元治伤的诉求。
“什么？请郎中治伤？你们来这挖煤事先说好的，完成定额，包吃包住有工钱，可没说包治伤呀，金昌元的伤明摆着那是天灾人祸，本煤窑概不负责。”周扒皮翻着白眼说道。
“您怎么能说是天灾人祸呢？是您的煤窑塌方，砸坏的金昌元，你们煤窑怎么也得负责给治伤吧。”大虎据理力争。
“少跟我这废话，我再说一遍，金昌元的伤，煤窑概不负责，来人！把这几个崽子给我赶出去！”周扒皮说完，几个手下开始动手，要将大虎兄弟推出办公室。
面对周扒皮的决绝和韩三的冷漠，大虎的心是从头凉到脚了，他觉着，再跟这种冷血的人纠缠下去，不但金昌元的腿治不了，恐怕连小命也难保了。
一个大胆的决定，在虎子的脑海里出现，带金昌元回家！这是让金昌元活下去的唯一的出路。大虎告诫自己，必须换一种方式与周扒皮周旋，否则，谁都出不去，大虎瞬间调整好情绪，又返回了周扒皮办公室，直截了当的向周扒皮摊牌了：
“周爷，都怪我刚才不冷静冒犯您了，您是大人不计小人过，您看金昌元的腿伤，现在是越来越严重，伤口已经开始化脓了，昨天晚上，发了一宿的高烧直说胡话，我担心再这样下去，过不了几天，金昌元很有可能会死在工棚里，您是开煤窑的，图的就是个吉利，如果金昌元死在您的煤窑里，不是也给您添晦气嘛，我和金昌硕合计了，以其让他死在您这里，不如让我们带他回家，出了您煤窑的大门，金昌元的死活就跟您煤窑没有任何关系了，您说是不是这个理啊。”
“别看你小子岁数不大，还挺会说的，做生意的都在意‘晦气’二字，金昌元决不能死在我的煤窑里，那你打算什么时候带昌元走啊？”一向专横跋扈的周扒皮，竟然破天荒的答应了大虎的诉求。
“您把我们的工钱结了，我们立马就走。”大虎提出了他的诉求。
“这照理说呢，你们在我这没干满三年，工钱是不能结的，可是，我这个人还是很通情达理的，工钱照给你们，只是有一条，马上带着昌元，离开我的煤窑，走的越远越好。”周扒皮看似大度的对大虎说道。
“韩三！你带大虎去账房把账结了，让他们结完账立刻离开煤窑，我这两天手气正旺，可不能让金昌元这小子，坏了我的手气。”周扒皮吩咐韩三。
周扒皮答应的如此痛快，在大虎的预料之中，抛开周扒皮人面兽心的一面，他有他的‘软肋’，那就是，在他面前不能提‘死’这个字，一旦有人在他面前提及‘死’，他会浑身起鸡皮疙瘩，具体是什么原因，让他对‘死’这个字那么敏感，是有原因的。
大虎记得，他刚来煤窑的时候，一个老矿工给大虎讲述了这样一件事。
说在好几年前，他的一个工友，因为劳累过度病倒在了工棚里，矿工们几次央求周扒皮，给工友看病，周扒皮就是不肯，最后，那个工友连病带饿剩下一把骨头了，整个人就像个骷髅去世了，就在这个工友咽气的晚上，他给周扒皮托了个梦，在梦里对周扒皮说了什么，只有周扒皮自己清楚。
第二天一早，周扒皮就带着韩三，破例的到工棚看望这个工友，可是到了工棚，周扒皮见到工友的床铺是空的，他问遍了工棚里的人，都说不知道这个工友的去向，但大家也很肯定的说，这个工友是不可能自己走的，除非他化成一缕青烟飞上天了。
世上，不可能有这样的事情发生，这个工友离奇的失踪，令周扒皮惶恐不安，他叫韩三在煤窑内外连找了好几天，没有这个工友的任何音讯，可是周扒皮的噩梦，并没有因为工友的失踪而结束。
周扒皮每天晚上，都会梦见这个工友，骨瘦嶙峋的瞪着血色的眼睛，伸着双手向他索命，周扒皮晚上不敢睡觉，他怕闭上眼，那个工友又来找他索命，为了让噩梦远离自己，他还特意请庙里的高僧来煤窑为工友超度，据说根本不管用，后来，周扒皮就让韩三和几个手下住在自己的隔壁，给自己壮胆。
从此，在周扒皮面前，不能提到工友的死，一旦提到死，周扒皮会恼羞成怒，精神崩溃。大虎在听老矿工讲的时候，追问到，那个工友真的会离奇失踪吗？老矿工避而不答。
大虎之所以敢跟周扒皮提出结了工钱，带金昌元走的诉求，也是借鉴了老矿工给他讲述的‘故事’的启发，没想到这一招还算灵，周扒皮怕金昌元成了第二个死在煤窑的工友，让他的噩梦延续，所以才答应了大虎。
周扒皮和韩三的人性，大虎深恶痛绝，他必须立即马上带金昌硕和金昌元离开煤窑。
当他们回到工棚，收拾衣物准备动身的时候，工友们把事先准备好的路上用的盘缠，交到了大虎的手里，而这些盘缠，都是从他们的工钱中一分分的挤出来的，拿着沉甸甸的盘缠，大虎泪流满面，要知道这些盘缠，是他们在井下没日没夜挖煤挣得的血汗钱，他们身后有妻儿老小要用这些血汗钱来养。
这让大虎生平第一次体会到，除了父母以外工友们的关心体贴，这种关心体贴是那样的暖心，为了生存，工友们平日里常常没有机会将彼此之间的感情表露，可到了关键时刻，也只有他们才能无私的从自己的腰包里，掏出养家糊口的血汗钱援助自己兄弟，大虎不知道，怎样才能表达自己的感恩之情，他拉着昌硕，给工友们跪下磕头，以表谢意，金昌元因腿伤不能下跪，他双手合一，表示感恩。
工友们护送大虎兄弟到了大门口，大虎拉着昌硕和金昌元依依不舍的和工友们再次告别。那场面叫人辛酸，而此时，那个骗他们来煤窑的韩三竟连个照面也没打，陪着周扒皮在打麻将。