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役的老马,也得二三十两银子才能买到一头,这样说起来,真是人不如马呀。

    但周进一想到自己是买家,哪有自己说便宜,等着对方张口说涨价的道理,便及时停住嘴不说了。

    人牙子心知其意,叹息了一声,解释道,“哎,何尝不是呢。往些年,像这样一个伶俐乖巧的小丫头,再过两三年便能当得大用了,哪怕价格再便宜,总得需要二三两银子才能买到一个。像周大爷您这样,一口气买下来了四个小丫头,最少不低于十两银子才行。但因为女真诸部,屡次叩边打草谷,辽东、辽南一带许多民众,不堪其扰,只能拖家带口向关内迁徙,一旦他们手中资财用尽,便须得卖儿鬻女,聊以度日。不瞒您说,我手头上还有数十名这样的小丫头,都是出自清白人家,长相清秀的那种女孩子也有不少,积压了许多在手中,不知道何时才能发卖出去,真是令人发愁啊?”

    人牙子说的这些事情,周进也有所了解。

    上个月,辽沈总兵左贵便在奏疏中言道,近年来女真诸部渐有合并之势,其中,佟奴这一支,以祖、父二人被大周边军误杀为由,聚集一帮亲友起兵造反,先后统一建州女真各部及海西、野人女真大部,声势大振。

    左贵建议朝廷早做决断,对佟奴这一支女真部族予以限制,但因为国库虚空,兵饷不足,对于佟奴,大周朝也只能先以安抚为主,实际上,却是放任其不断坐大。

    想起上一世历史中,关于明末清初的那一段惨烈往事,周进也只能跟着长叹了一声。

    但他现在只是一名小小的秀才,属于士人阶层的最底层,对于军国大事,没有任何发言权,更不可能改变什么。

    “等明年考中举人以后再说吧。”周进在暗中嘀咕道。

    周进这次所买的四个小丫头,来自于三个不同的家庭,分别叫做爱琴、爱棋、小可、小双。

    周进作为买家,不需要和卖家直接见面,为了确保这几个小丫头的来历清白,人牙子向周进主动出示了三份契约书,其中一份契约书,上面这样写道:

    “立赠与字据人温卫东,原住沈州城内书院胡同入口处第二户人家,现今由于家道维艰,生活无力,因情义所惑,特将自己膝下两名双胞胎女儿,乳名爱琴、爱棋,现年十二岁,八月一十六日午时所生,情愿赠与宛平县人牙子王兴业夫妇俩教养,仰免冻饿之苦,为婢为奴以及将来年长之后,或为择嫁或即为妾,或者转赠他人,皆凭主人自便,倘此女不幸或因病夭折,或被人诱拐失踪,故与主人无干,空口无凭,立将与字据为证。”

    其他两份契约书,在内容和格式上,也都基本上一模一样,只是签字画押的当事人姓名和落款时间,略微有所不同而已。

    这三份契约书上面,都留有两位中人的签名,其中一位便是桃花巷的里长石大伯,另外一位是县衙刑房的一名司吏,唤作刘化童。

    周进这才恍然大悟,想着石大伯一家,也算是人丁兴旺,枝繁叶茂,但据说其名下田地却不多,原来他也从事人口买卖生意,通过做中人赚取佣金,借以养家糊口。

    而人牙子王兴业夫妇俩,之所以能够安安稳稳地做这门生意,想来也有其特殊门道,能够打点好上上下下的关系。

    周进将爱琴、爱棋打发到曾艳身边做事,将小可、小双分别划归到方媛、晴雯名下,至于茜雪、彩云、曾佳等三名通房丫头,事情可以少做一些,但暂时还没有必要安排下人。

    与此同时,周进还对家中内务进行了分工,除开各房衣被,由个人自己浣洗之外,庭院卫生打扫,则由茜雪、彩云、曾佳三人轮流负责,是每人负责一个时段也好,还是每人负责一处范围也罢,由她们三人自行决定,报备到曾艳这里即可,周进也不会对此进行干涉。

    厨房之事,任务最重,分为两组,曾艳、曾佳带着爱琴、爱棋,以这四人为一组,方媛、晴雯带着小可、小双,以这四人为另一组,每隔旬日为一轮,共同承担。

    周进还在贾环、贾兰二人的引荐下,拜访了荣府嫡公子贾宝玉,以在新一期《青年诗刊》上面,免费发表贾宝玉的一首诗歌为代价,托他向蒋玉菡打了一个招呼,将曾艳、曾佳的弟弟祥哥儿讨要了回来。

    蒋玉菡看着贾宝玉的面子上,连那笔卖身银都不要,亲自上门拜访,直接将祥哥儿送到了周进家中。

    周进又岂能让对方吃这号明亏,好说歹说之下,挽留蒋玉菡主仆数人,吃了一顿酒席,又将对方一行人送出巷口,这才作罢。

    等到回家后,看着曾艳、曾佳二人又哭又笑,抱着祥哥儿泪流不止的模样,周进觉得自己个人的努力奋斗,还是很有意义的,至少能够为身边这些人,提供一些必要的庇护。

    周进将祥哥儿打发到了南跨院,和方靖同住东厢房中,让他们两个书童跟班,先彼此熟悉起来。

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