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    大明鸿德二年四月,李自成完成了他的撤军计划,顺利到达湖北。  李自成同亲信文武们密商对付方略。大家认为必须保全退人湖广的兵力,决不浪战,不死守一个地方与敌人硬拼,而应该将人马退到从承天到长江边上,随时可以退到长江以南。为着容易退往长江以南,必须在荆州、沙市驻扎重兵,一则牵制敌人,二则保护长江畅通。

    李自成下令驻守邓州的人马迅退过襄江,只留下两千人稍事抵抗,又起到滞迟敌人的作用。什么人退往荆州,什么人退往承天,都在这一次会议上决定了。大将中刘芳亮和袁宗第退往荆州,文臣中牛金星、喻上猷和牛佺同去,经营上游。李自成和刘宗敏率领大顺军主力退往鄂中,相机与左良玉联合或夺取武昌。当明军兵占领邓州,继续向襄、樊进兵时,襄阳的撤退计划已经完成,只留下几千人守襄江南岸,掩护百姓出城,逃往南山。牛佺是襄阳府尹,最后退出,与牛金星从宜城一路退走。李自成也同牛金星一起最后退出。他回望襄阳城,然后东望襄江岸,感到前途茫茫,无限心酸

    为着要进行最后挣扎,李自成派遣郝摇旗、袁宗第和刘芳亮率领一部分人马由襄阳南去,占据荆州,经营上游。他同牛金星、宋献策、以及心腹大将刘宗敏等秘密商议,决定在目前情况下不同左良玉进行大战,争夺武昌。倘若清兵越过襄阳穷追,就命占据荆州一带的人马出兵牵制,他同刘宗敏率领主力部队和妇女老弱以及辎重,从沙市和仙桃镇一带渡过长江,进人湖南,使明军与左军互相厮杀。为着荆州和夷陵形势重要,他命牛金星、牛佺父子将襄阳防务部署完毕之后,赶往荆州。牛金星以丞相之尊坐镇上游,喻上猷和牛佺作他的辅佐。喻上猷已经随袁宗第先走了。李自成快到承天时候,得到牛金星的飞马奏报,说他谨遵圣谕,已经过了宜城,等候牛佺一到,便一同奔往荆州。

    凭着半生的戎马生涯,百战经验,李自成对大顺军已经缺乏战斗力的情况心中清楚,所以他匆匆地退出襄阳,驰往鄂中。但是他希望留下一支士气较好的部队,凭借襄阳坚城和春汛开始到来的滔滔襄江,能够将明军阻止十天以上,使他有机会在江汉平原的富庶州县短期停留,征集粮草,看一看左良玉在武昌的动静,再作计较。如今他完全处于十分不利的被动局面,前有左军,后有明军,只剩下荆州和承天两府是他暂时可以回旋的余地。

    等李自成和刘宗敏到了武昌附近,才知道原来左良玉已经去顺江东下,“清君侧”去了,并在四月四日病死在九江,其子左梦庚率领部下非但没能清君侧,还投降了弘光,于是李自成顺利夺取武昌,但是同时他也收到了一个极为不利的消息——牛金星失踪了

    李自成派出的探子一开始说牛丞相仍然停留在宜城附近乡间,等候襄阳府尹牛佺。李自成于是赶快派官员带领骑兵往宜城一路迎接。可是他们却没有迎到丞相,不知丞相父子何往。这派去的官员从宜城又向襄阳探询,一直到襄阳城附近,不能再往前走。不料丞相父子竟然踪迹全无,连一句话也没有留下。李自成得到禀报,心中大惊。从西安到襄阳,大顺的重要文臣,如宋企郊、张遴然等一二百人6续逃走。如今倘若牛氏父子逃走,大顺朝文武大臣就完全人心涣散,无法维系。

    李自成虽然十分气愤,但头脑还算冷静,他严令左右亲信不许将这一消息外传,同时立即命吴汝义率领五百骑兵出,连夜奔往宜城和襄阳一带继续寻找丞相。他猜想牛金星父子是被背叛大顺朝的乡勇或乡宦捉去,藏在山中什么地方,或者已经杀害,或者等候明军来到时献给明军。他对吴汝义说:

    “你只要打听到丞相消息,就赶快将他接来,告他说我身边不能一日没有他,他不必往荆州去了。倘若你们无力救他,可火派人回奏,我要派几千精兵前去,一定要救他回来。”

    李自成在承天苦苦地等候了六七天,直到吴汝义回来,告诉他牛金星父子沓无踪影,他才断定他们是背叛他逃走了。他恨恨地顿脚骂道:

    “身为丞相,背君潜逃,忘恩负义,抓到后决不饶他!”

    这时吴汝义跪在地上,刘宗敏、宋献策等人坐在下边,没有人敢说一句话。而宋献策和顾君恩更害怕皇上疑心,几乎连呼吸也停止了。

    李自成叹口气,又问道:“可听说郧阳和均州方面有什么消息?”

    “传说王光思兄弟已经投降了明军,看来是真。”

    “如今皇后的行踪……一点都没有听到么?”

    “没有。”

    “明军有什么动静?”

    “明军到襄阳的已经有两三万,后边还有很多后续部队。眼下他们正在征集粮草、船只,很快就要从水6两路追赶我军。还听说明军大将军宋友亮也亲自到了襄阳。”

    “哦?”李自成听说宋友亮亲自到了,心里忽然一动

    宋献策说道:“我军虽然新败,但是各路人马加起来有七万之众,其中不少也是打过仗的老兵。不如乘明军尚未集结,宋友亮身边兵马稀少的时候,... -->>

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