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;祠堂重又恢复了寂静，惨白的天光从大开的门口照进来，照着香案背后如鬼魅般林立的牌位，照着香案上躺卧着的桑鸠杖。杖身疮疤处溢出的液体已经凝固，杖头斑鸠双眼微微烁出诡魅光泽，宛如无声的嘲笑。
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冬去春来，花枝初绽，新叶吐绿，又是一年好风光。
位于大别山腹地的山城信县正值一年当中最忙碌的时节。该县隶属义阳郡，全年阳光充足，雨量充沛，山中出产的毛尖茶闻名全国，被茶圣6羽在《茶经》中誉为淮南茶区之。毛尖茶又以明前茶为最高级别，是采制春天刚冒出的嫩芽，芽头细小多豪，汤色明亮，喝着还有种淡淡的清香，宛如春风扑面春雨如酥。因此到了清明谷雨时节，信县的大小街道里车水马龙、人来人往，茶农们忙着将炒好的茶叶送到茶庄，来自全国各地的商人们忙着买进茶叶，银钱如流水般进进出出，每个人的脸上都闪烁着满足的光芒。
不过今天信县的热闹和往日不同，茶农和商人们不约而同地搁置了手头的生意，赶到县城最繁华的街道上，准备一睹经久未见的盛景：城里屈一指的茶商世家桑家，今天在城中心广场上搭起了彩楼，五小姐桑荔要亲自抛绣球招亲。
消息迅传开，人们纷纷赶到中心广场，有的是想见识传说中常见、现实中却稀有的抛绣球仪式，有的则是希冀一睹桑家五小姐的风采——自从桑荔十三岁那年被祖父从乡下祖屋接回城里，就被信县人传为千里挑一的美人。彩楼下很快聚集了一大群看热闹的，只是不约而同地，都不肯走到彩楼近处，围成一个空心圆的形状。也有不明就里的好事者想往圆圈的中心走，被身边人一把拽住：“你不要命了！桑家的男人在几年间死了个精光，招亲也是想找替死鬼，难不成你想把命搭上！”
楼下的动静太大，楼上的人听得清清楚楚。坐在最外面的三少爷桑知秋面色涨成了猪肝色，拖着跛脚一瘸一拐地走到后台去，剩下大少爷和二少爷两个年纪轻轻的遗孀哭哭啼啼。桑荔的神色却极为淡然，她瞥了一眼台下嗅到臭味儿的苍蝇一样相互推挤着的人群，嘴角向上一挑，浮出极冷的笑意：“开始吧。”
锣鼓声响起，音调格外欢快雀跃。人们纷纷抬头，在明澈如水的阳光中看到一位华服彩妆的女子站在楼头，清丽的眉眼，凌厉如刀的目光。女子没有看身下的人群，而是抬头望向碧蓝的晴空，然后举起双手，将一个用彩缎扎成的绣球重重抛向天空。
彩球在空中划出一道优美而明艳的曲线，然后坠向大地。地上的人群哄然而散，人人都躲避不及似的跑开了，圆圈的中心迅扩大。也有往里猛冲的，不是人，却是不知哪里来的一群野狗。它们仿佛把彩球当成了香喷喷的肉骨头，意欲群起而分食之。人们逃到安全距离，纷纷停住了脚步，看着这场即将生的闹剧：难不成桑家五小姐竟要嫁给一只野狗？
有人忍不住笑出声来，更多的人在指指点点，彩楼上两个年轻少妇目瞪口呆地看着一群野狗抢夺绣球，惊得连哭都忘了，满脸皆是惊惶羞辱的神色。桑荔的神色依旧淡淡的，嘴角笑意却加深了几分。
野狗们相互厮杀争咬起来，血肉横飞，夹杂着激烈的犬吠声。绣球在争抢中滚到了一边，表面扎着的彩绸只剩下寥寥几片，沾染了尘土和血，脏得看不出颜色。一只毛色油亮、身形硕大的黑狗暂时占了上风，眼看就要叼起绣球。这时从彩楼下的阴影里走出来一个人，身形颀长秀雅，眉目俊秀恬然，身穿褪色的青色道袍，是个年轻的道士。
黑狗见了那道士，竟然出呕地一声惨叫，夹着尾巴转身就跑。其他野狗也一哄而散，转瞬间毛也不剩几根。众人都傻了眼，搞不清究竟出了什么状况。只见那年轻道士捡起绣球，似有几分好奇地朝里面打量。一个绿裙的小姑娘跟在他身后，抬头朝彩楼上怔忡的众人喊道：“喂，我们已经抢到了绣球，你们家姑娘呢？”
桑荔脸色惨白，唇边的笑意早已消逝不见。她勉强稳住心神，走到栏杆旁朝楼下望去，恰好撞上道士那双极黑极亮的眸子。桑荔心念一动，颤声道：“不行，我不能嫁给他。”